Пуля из ружья Эрина попала точно в лицо монстра, превратив его в кровавую кашу. Порождение нелепо взмахнуло длинными руками и молча, без единого крика, упало на спину. Джокер подбежал к его руке, брезгливо понюхал и тявкнул. Видимо, пытался донести, что монстр с их целью контактировал. Присмотревшись, Игорь с Эрином обнаружили на одном из когтей обрывки одежды, забившиеся под отслаивающуюся поверхность.

Чем дальше заходили преследователи, тем более извилистым становился след. Возможно, что беглянка всё-таки бежала по прямой, но лес менялся, двигался. По левую руку уже были заметны в просветах между деревьями туманные клубы, вздымавшиеся на горизонте. Граница осколка была очень близко, и Хаос тут был достаточно силён, чтобы менять всё вокруг и без тумана…

Идти пришлось ещё час. Больше на них монстры не выскакивали, и криков впереди не было. А потом Джокер неожиданно остановился у какого-то овражка. Принюхавшись, он стал бегать по краю и лаять. Подбежавшие мужчины обнаружили, что на дне, привалившись к поваленному дереву, сидит рыжая женщина. И, испуганно сжавшись в комок, смотрит на них.

Лет ей было, наверно, около тридцати пяти — хотя, возможно, она просто успела помолодеть. Одета женщина была, как и большинство жителей Лёдного, в простую одежду. Невысокая, но довольно широкая в бёдрах и плечах, с круглым лицом, обсыпанным веснушками. Пожалуй, на этом можно было бы закончить описание беглянки…

Если бы не хвост.

Хороший такой, толстый хвост. Весь поросший рыжей шерстью. Очень подвижный и довольно мощный. Он находился в постоянном движении, нервно подёргиваясь. Его кончик скользил по мху на дне оврага, и оставленный им след подсказывал, что аксессуар весьма увесистый — и не для красоты. Такой даже под широкой юбкой не спрячешь, при всём желании…

Первым в овраг спустился Эрин. Он мрачно остановился напротив женщины и спросил:

— Тебя зовут Мария? Ты владелица фермы в В1–16?

— Да… — тихо ответила девушка.

— Я Эрин, нюхач Лёдного. Почему убегала? — седой упёр руки в бока и грозно вздёрнул бровь.

— Испугалась, — тихо ответила она. — Вы же за хвост на виселицу меня отправите, да?

Женщина явно устала. И, судя по потерянному виду, не знала, куда завёл её страх и быстрые ноги. И как теперь отсюда выбраться живой. А её вопрос прозвучал так спокойно и обречённо, что даже оторопь брала.

— Как же мне надоели все эти предрассудки!.. — пробормотал Эрин, оглянувшись на подошедших спутников. И тут же указал на Игоря: — Это мой помощник. Его зовут Игорь. Игорь, сними, пожалуйста, перчатку!