Печать Запертого Солнца кровоточила и полыхала на горле, и вместе с нею тело горело, словно в огне.

…Учитель частенько говаривал, что рабскую бессловесность следует оставить рабам, а свободным должно иметь смелость отстаивать собственное мнение. И в самом деле – верховный жрец храма Закатного Солнца не был одержимым властью самодуром, желающим, контролируя всех и вся, лично управлять каждым процессом. Нет, вместо этого он хотел создать систему отлаженную и четко действующую без постоянного вмешательства. Учитель отлично понимал: если люди, занимающие ответственные посты, будут бояться принимать решения, на каждый чих ожидая одобрения свыше, рано или поздно такой подход приведет к падению великого города.

Учителю нужны были мудрые советники, одаренные военачальники и государственные деятели, сильные жрецы и просто интересные собеседники. Из каждого он выжимал способности до последней капли, заставлял класть свой дар на алтарь Ром-Белиата. Красный Феникс любил людей незаурядных – смелых, сообразительных и остроумных. Таких выделяли, осыпали милостями и продвигали в сложной придворной иерархии. В результате на ключевых должностях не было ни одной серой личности, все сплошь блистали талантами.

Учитель часто проверял приближенных на прочность, на способность держать удар, наказывая за нерасторопность и нерешительность. Как известно, в крови Совершенных была даже не гордость, – гордыня, естественное состояние повелителей людей. Тем не менее – и прежде Элиар, увы, как-то не обращал внимания на это обстоятельство, – даже самые могущественные и влиятельные вельможи, которым на сегодняшний день благоволил Учитель, высказывали свое мнение очень аккуратно и дискутировали с ним только до тех пор, пока тот устало не сдвинет брови. Те редкие исключения, которые забывались – и забывали о своем месте, – в один не слишком прекрасный для них день пропадали без вести или вдруг начинали вести уединенную жизнь где-нибудь в затворничестве, в глуши на окраине Ром-Белиата, добровольно удалившись от мира.

Определенно, несмотря на всю прогрессивность взглядов, Красный Феникс предпочитал держать рычаги управления в своих руках, и держать крепко.

С момента прибытия в храм Закатного Солнца Элиар занимал исключительное положение и вскоре смекнул, что, несмотря на статус раба, ему позволено многое. Со временем он стал искуснее любого из орденских наставников и по праву мог считаться лучшим бойцом Ром-Белиата. Его обожали женщины, и, хотя связи с низшими были запрещены Учителем, для его любимца делали исключение. С недавних пор и вовсе вряд ли нашелся бы человек, который посмел бы не выполнить распоряжение Элиара – он получил должность Стратилата, что было не только высочайшей честью, но и давало реальную власть.