Учитель заставил его умолкнуть, но было поздно.

– Вот и славно, – раздался холодный голос официального посланника Бенну. – Очень рад, что столь своевременно удалось получить прямое подтверждение инцидента – из первых уст, от главы военной разведки Ром-Белиата! Не хотелось тратить время на длительные дипломатические препирательства, взаимные ноты протеста и ожидаемые попытки снять с себя ответственность. Теперь Ром-Белиату придется признать вину и ответить за свои действия в полной мере.

Элиар невольно задержал дыхание, прислушиваясь к диковинным словам, бесстрашно звучавшим в храме Закатного Солнца. Похоже, сегодня звезды сошлись так странно, что каждый решил высказать претензии Великому Иерофанту. Но, в отличие от него самого, захлебывающегося запальчивыми обвинениями минутой раньше, посол Бенну был совершенно спокоен и четко осознавал, к чему приведет сказанное – к большой крови.

Так разговаривать с носителем высшего сана можно было только заручившись негласной поддержкой Триумфатора.

– И кто же осмелится призвать Запретный город к ответу? – так же холодно вопросил Учитель, с трудом сдерживая гнев после неуместной выходки Элиара.

– Войска Бенну уже введены на спорные земли, – уклончиво отозвался посол, – для урегулирования конфликта и решения территориальных вопросов.

– Великие степи – не спорные земли, – восстановив самообладание, сухо возразил Учитель. – Мы осуществляем протекторат Великих степей.

– Но право собственности на эти земли не принадлежит вам.

Неслыханная дерзость! Но представитель Игнация был прав и знал это.

– Великие степи – колониальные территории Ром-Белиата, – процедил Учитель.

– Вовсе нет, – вновь не согласился изворотливый посол. – Местным народам была обещана независимость, но Ром-Белиат нарушил договор, по сути уничтожив Халдор, сердце Великих степей. Может быть, Ром-Белиат и Вечный город Бенну считает своей колонией?

Столь бесцеремонный тон и резкие речи посланников Вечного города сложно было представить прежде. Но теперь Бенну вознесся слишком высоко. Бенну был сильнее прочих городов и желал привнести ясность в свое положение для остального Материка. А война всегда была неотъемлемой частью политики Совершенных.

Элиар, успевший глубоко вникнуть в текущую военно-политическую ситуацию, воочию представлял всю безрадостную картину грядущего противостояния. Войну было не отвратить. Лианор начал ее – мореходы принесли войну на Материк на своих кораблях, покоряя низшие народы один за другим. Впоследствии ту же славную традицию продолжил Ром-Белиат, а теперь его желает сменить на пьедестале Бенну. Конечно, Красный Феникс – все еще символ величия Совершенных, все еще сильнейший жрец солнца из ныне живущих, носитель благословения и хранитель истинного цвета… да, все это так.