Бенну вмешался во внутренние дела Ром-Белиата, осудив действия Запретного города на подвластных ему территориях. Так как двум великим городам Оси не пристало враждовать открыто, территорией и поводом их спора стали злосчастные Великие степи, которым Ром-Белиат обещал независимость и нарушил свое обещание.

Конечно, подобное происходило множество раз и прежде, но сейчас Бенну настойчиво искал повод: любую мелочь, чтобы зацепиться и втянуть Ром-Белиат в противостояние. Скорее всего, этот повод сам же Бенну и организовал: убийство сборщиков дани могло быть искусно исполненной провокацией. Верные данному слову, кочевники никогда не решились бы перебить посланников Ром-Белиата, но теперь не было никакой возможности доказать это.

Большие несчастья происходят от малых причин. Так незначительный эпизод в Халдоре послужил началом великого противоборства. Так повод к братоубийственной войне между городами Оси, которая назревала уже давно, был наконец найден.

Как только Элиар смог наконец подняться, так сразу же вышел вон из зала для аудиенций, не дожидаясь окончания этого спектакля; лишь напоследок бросил враждебный взгляд в сторону престола. Сердце его горело, разрываемое множеством противоречивых чувств: боль от утраты близких, жгучая обида на Учителя, презрение к самому себе, своим слабостям и неразумию.

Уже завтра – Осеннее равноденствие, большой праздник, во время которого жители Ром-Белиата будут запускать в небо красные бумажные фонари и писать на них сокровенные желания… не подозревая, что скоро привычный им безмятежный мир будет разрушен противостоянием между двумя великими городами-побратимами.

С самого первого года пребывания в храме Элиар полюбил красочный осенний фестиваль, но в этот раз не имел в своем сердце желаний, которые можно было записать на тонкой рисовой бумаге фонаря. Выйдя в ночной сад проветрить голову, он вдруг заметил, что вдоль тропы, по которой он бредет, цветут алые паучьи лилии – сакральный цветок осеннего равноденствия, лепестки которого в былые времена падали с небес во время праздника равенства дня и ночи. Дурной знак идти ночью по такой тропе – мрачное поверье говорило, что она может привести прямиком к смерти. Любуясь яркими хищными цветами, Элиар только усмехнулся – терять ему было нечего. Все родные и близкие мертвы, и он не прочь встретиться с ними, даже по ту сторону границы.

Кажется, утраты уже не могли стать больше. Однако глупое сердце отчего-то заныло сильнее, словно в предчувствии скорого расставания со ставшим ему родным Ром-Белиатом. Будут беззвучно взлетать в небо красные бумажные птицы, неся желания, которым не суждено исполниться.