Но одного Красного Феникса не хватит, чтобы сокрушить легионы Бенну.

– Я сам основал город Бенну как Второй город Оси, – продолжил Учитель, и в голосе его Элиару почудилась усталость. – Надлежит помнить, кому принадлежит статус Первого города.

Со смутной тревогой, пробивавшейся сквозь странное состояние транса, Элиар наблюдал за опасным течением разговора, в который при всем желании больше не мог встрять: печать контроля Учителя с силой сжимала ему горло. Кажется, и без того наворотил он дел, обвинив Великого Иерофанта в присутствии хитроумных дипломатов Бенну, посланников Золотой Саламандры. Ярость лишила Элиара способности мыслить здраво, в результате его эмоциональные выкрики приняли статус официальных заявлений Тайной Страты. Он действовал как глупый импульсивный звереныш – не зря Учитель зовет его так… он подвел Учителя, подвел весь Ром-Белиат…

Но, одновременно со смущением от этой нелепой промашки, обозленный на Учителя ученик чувствовал горячую мстительную радость, что кто-то решился дать отпор недосягаемому Красному Фениксу. Кто-то вступился за его родину, за его погибших соотечественников. Ведь Учитель первым предал его и отступился от данного слова, поддавшись на явную провокацию врагов: после гибели второго отряда сборщиков дани наставник направил в Халдор Карателей.

Хоть в этом скользком деле оставалось слишком много темных пятен, подлинные причины и мотивы поступков всех сторон были ему не важны. Единственным, что имело значение, было то, что Халдора больше нет.

– В Великих степях мы обнаружили много залежей различной ценной руды, – ледяным тоном заметил Учитель. – Не этот ли полезный ресурс послужил подлинной причиной неправомерного вторжения Бенну?

Элиар помрачнел. Не зря Шандор убеждал его помедлить с визитом в храм и не принимать скоропалительных решений. За последние семь лет в Великих степях, действительно, широко развернулась добыча полезных ископаемых.

– Почему для выяснения всех обстоятельств в Халдор не было отправлено официальное посольство? – не отвечая, задал очередной вопрос посол. – Почему вы сразу перешли к методу силы?

– Вы хотите захватить штольни, шахты и рудники, что построены там на средства Ром-Белиата. Вы хотите завладеть драгоценными жилами и отобрать наши ресурсы и наших рабов.

Это был удивительная беседа, в которой каждый стоял на своем, не желая слушать вторую сторону. Из всей этой липкой паутины взаимных обвинений надо было как-то выпутываться. Но простого пути, к сожалению, не просматривалось. У Бенну были все основания развязать дипломатический, а позднее и военный конфликт, а Учителю оставалось только пытаться сохранить лицо при заведомо проигрышном раскладе.