На всякий случай припал к земле, изучая деревню. Примечательно — нет частокола. Хотя память Тени подсказывала, что удаленно расположенные поселения обычно защищали более основательно на случай прихода лихих людишек или дикого зверя. В иных случаях даже строили башни для лучников и наблюдателей.
Но тут селяне, похоже, чувствовали себя уверенно, раз не построили даже обычного частокола. Подобная беспечность могла говорить о двух вещах. Первое и самое очевидное — жители умеют себя защищать и без посторонних заборов, возможно, имеют опыт и оружие. В вольных поселениях, не плативших дань феодалам, такое было в порядке вещей.
Второе — деревня вовсе не находилась в отдаленном месте, как думала Тень, за века могло многое измениться, в том числе освоение новых земель. И окружающий регион теперь вовсе не глухая окраина, как было во времена форта, а вполне цивилизованный край.
Идиллическая картина мирной деревушки вызывала умиротворение. Прежний я уже несся бы вперед, крича какую-нибудь глупость и захлебываясь от радости. Новый я неспешно жевал травинку и, несмотря на жажду, хладнокровно просчитывал риски выхода к людям.
Но жрать и пить надо. Можно пробраться тайно и украсть еду, в таком случае шанс быть пойманным на сто процентов гарантировал конфликт с местными. А можно пойти и спокойно договориться, пользуясь скудными знаниями языка и неплохим запасом наличности. В последнем случае тоже имелся риск, не признает чужака во мне только слепой, одни шорты с футболкой чего стоят, вряд ли кто из местных одевались схожим образом. Однако и вероятность мирного исхода наличествовала.
Все это возвращало к вопросу: как поступить?
Размышления прервали внезапно зазвучавшие звонкие удары металла о металл. Разнеслись над крышами домов, эхом прокатившись над скошенным лугом.
Кузница. А точнее, кузнец. Благодаря специфике работы, все кузнецы обладают спокойным, уравновешенным нравом. Буйным коня не подкуешь, серп не выправишь. Вот с кем следовало начинать разговор. По крайней мере, сразу бросаться не станет.
К тому же пока светло, ночью точно никто не откроет. Приняв решение, я встал и направился на звук, обходя деревню по широкой дуге, заходя с другой стороны. Благо, местная кузница находилась на отшибе.
Надеюсь, все пройдет нормально, иначе придется бежать, а драться с толпой крестьян, вооруженных топорами и вилами, я не собирался.
Глава 6
6.
— Донг! Донг! Донг! — раздавались резкие удары из-под навеса. Покрасневшая заготовка сминалась, принимая нужную форму. Молот в руках кузнеца ритмично поднимался и опускался, выбирая места, куда бить. Массивный, в кожаном фартуке и голый по пояс, с увитыми мышцами мощными руками, его лицо наполовину скрывала густая черная борода.