мощью, питающейся благословением Харуна. Они пугают. Крестьян и простой люд Афлена они неизбежно будут вводить в ужас: будто в глубине пустыни и впрямь пробудилась чёрная скверна. И как же их переубедить? Как сломать это представление, если я явственно вижу в первом же ряду конницы пятерых магов, снаряжённых для битвы? Мне ещё ни разу не доводилось произносить речь для армии. Осенью в Сотселии это взял на себя Нэтлиан, и тогда ситуация точно не была столь же острой и спорной. Это была дежурная стычка, завершённая силами дипломатии. Сейчас же я и не мечтаю о переговорах. И пусть рядом есть куда более опытные в таких делах люди, беда в том, что говорить должен человек с высшим титулом. Даже развенчанная королева — всё ещё принцесса и стоит выше герцога. Сделав глубокий вдох, опаливший жаром лёгкие, я смело сжимаю поводья и вывожу лошадь вперёд, встав перед двухтысячной армией с гордо поднятой головой. Громче. Кричать так, чтобы услышали и дальние ряды ожидающих команды бойцов. — Воины Манчтурии! Столетиями вы и поколения ваших отцов защищали Афлен, но в ответ терпели унижения. Сейчас пришло время обратить оружие на север и доказать, что с вами нужно считаться! Что вы достойны лучшего, чем быть живым щитом от дикарей! Что ваши дети должны иметь право на выбор судьбы, а не быть загнанными в пески заложниками! Что отныне и навсегда белый и чёрный народ едины и равны! Это говорю я, Виола Артонская, единственная законная королева страны, носящая ребёнка смешанной крови! Мы — одна страна и один народ! Так давайте вместе докажем это всему миру! — Ура королеве! — гулким хором поддерживают меня Анвар и герцог Иглейский, встав по бокам от меня и со свистом обнажив мечи. Их клинки устремляются вверх, на что воины тут же повторяют жест — и сотни копий стучат о землю, а от блеска стали слепит глаза. — Ура королеве! — эхом вторят воины, и кажется, будто от их воодушевлённого крика трясётся сама пустыня. Я не заклинаю их именем богини, как принято на севере. Эти люди верят в духов. И надеюсь, их Эфилона отправляется с нами, когда мы начинаем путь на столицу. А ещё я основательно сорвала горло.

7. Союзник

7. Союзник

Семь дней пути на этот раз проходят куда спокойнее, а недавний отдых в гостеприимном доме барона Филзара сохраняет бодрый дух всех воинов. И всё же, несмотря на благоприятную засушливую погоду, нужно поспешить — в изначальных планах герцога и Нэтлиана было навязать врагу своё место для боя. Нам остаётся меньше половины дня пути до Озёрска, маленькой крестьянской деревушки при торговом тракте, существующей за счёт коннозаводства и рыбной ловли в местном лесном озерце. Именно там решено дислоцировать войска — это единственная равнина в лесных землях, кроме того, с нашей стороны будут удачные холмы и полный обзор поля боя. Слева в тыл будет не зайти из-за скалистых берегов Артона, справа же можно расположить на опушке леса отряд лучников. А самим устроить для марширующих полков королевы ловушки вдоль всего тракта, чтобы на равнину они вышли изрядно потрёпанными. План действительно звучит неплохо, и пока что его выполнение вполне возможно. К седьмому закату мы останавливаемся на ночной привал, и теперь это совсем не тот скромный лагерь, как было по пути в Манчтурию: сотни костров, тысяча лошадей, обозы с продовольствием и оружием, разбитые палатки и воткнутые в землю древки знамён с золотым соколом на чёрном полотнище. Радует, что хотя бы встреченные по пути несимийцы провожали нас без опасливых взглядов — думается, в этом большая заслуга старика Филзара, вовремя предупредившего народ. Правда, пополнить войско никто из крестьян не спешил, хотя ещё семь магов всё-таки присоединились к походу. По слухам, которые всё же удалось собрать среди местных, причиной стали всё те же набеги разбойников. Ни один сельский дом не пожелал отправлять мужчин на битву, зная, что в таком случае останутся беззащитны совсем. Мои обещания барону вытравить всю падаль из лесов, увы, пока что звучали только словами, ведь ни одного подчинённого мифического «истинного короля», если тот вовсе существует, нашей армии не попалось за прошедшую седьмицу. Дорога не утомила — утомило ожидание. Сидя в сумерках под просторным навесом за круглым столом вместе с герцогом, Анваром и Нэтлианом, я сосредоточенно вглядываюсь в разложенную карту и слушаю, как Кенай зачитывает послание от второй армии. А для меня огромное счастье то, что письмо вообще есть: значит, с Эдселем всё хорошо, и он сумел вовремя доставить весть в Диндог. — Лозван успешно взят в осаду. Без должной защиты город падёт в ближайшие дни: народ в хаосе, их герцогиня осталась в Велории, нет ни воинов, ни командования. Как только у них