А потом, погрузившись на наш транспорт, мы все вновь дружно поплыли вниз по течению. И снова рудокопы подталкивали плоты шестами — там, конечно, где глубина это позволяла. А там, где было слишком глубоко, позволяли течению нас нести.

Вино во фляге подходило к концу, но и наш путь вскоре должен был закончиться. Впереди уже показались невысокие горы приморья, и где-то там, у подножия хребта, была наша фактория. Рудокопы выгрузят груз и отправятся дальше по ущелью. А мы — поспешим в факторию.

Таков был план.

Но, как обычно, природа внесла коррективы… Стада животных, всю осень пасшиеся на северном берегу реки, стали мигрировать на юг, в сторону Страшной Пущи. И пусть это не было похоже на осенний исход, однако плоты приходилось не раз и не два тормозить, чтобы пропустить очередное стадо.

К слову, зимой животные не слишком активничали. Всё делали медленно, никуда не торопясь. Впрочем, плывшие на плотах Хромая и Русый и вовсе целыми днями спали. Как будто заправские коты, а не страшные лесные хищники.

У меня-то теплилась надежда, что хотя бы «вечный двигатель» Русый не впадёт в зимнюю спячку, но… Впал, как ни в чём не бывало! Они с Хромой, конечно, просыпались, если вокруг что-то интересное, с их точки зрения, происходило. Но если «интересное» не оправдывало их ожиданий — тут же засыпали снова. Оставалось лишь смириться. Ну и, накрыв бестий тёплой шкурой, позволить им и дальше экономить силы. Мало ли — вдруг действительно что-то случится, а они невыспамшись?

К фактории мы подплыли поздно вечером. И хорошо ещё, что нас там увидели. После чего сразу выслали отряд ребят, которые помогли разгрузиться и добраться до посёлка. Большую часть припасов забрали с собой, а лишние плоты оставили на берегу.

Утром их прямо так, пустыми, предстояло отправить дальше. Плоты самоходом доберутся до водопада, где для них построена ловушка из канатов. Там их выловят, разберут и доставят к руднику. А если какой-то из плотов застрянет по пути, его вытащат идущие по берегу рудокопы.

Два плота мы, правда, сразу же забрали в факторию. Там дереву найдут применение, а рудокопам взамен выдадут волокуши. Эту схему уже успели отработать, и она ни разу не подвела.

Правда, теперь в Алтарном появились баги… И что-то мне подсказывало, что вскоре привычная логистика начнёт меняться.

Добравшись до фактории, я не стал вызывать свою капсулу. Это Пилигрим, Миша и Настя останутся пока жить в посёлке. А мне и Мелкому нужно подождать отряд, занятый расчисткой дороги, и вместе с ними поспешить в обратный путь.

Так что мы заселились в комнаты в бараке, который, к счастью, успели построить к зиме. Выглядел он как вытянутое приземистое здание, а внутренняя планировка напоминала всякие общежития. Ну то есть, один длинный узкий коридор, двери из которого вели в маленькие комнаты. Жили в них работники фактории, оставшиеся без капсул, или временные постояльцы. Такие, как мы с Мелким.