Иногда я наблюдал в окно, как бредут вдоль реки бесконечные стада животных. Некоторые из них на зиму обросли жёсткой щетиной. Некоторые — что невероятно, перьями! Птенцы Дуная, к слову, всё ещё были в инкубаторе, и пока даже не думали вылупляться. Двое биологов, присланных Семёном, считали, что яйца «дозреют» к лету. Но это были только предположения.

Жизнь медленно текла мимо. Моя группа всё так же возилась с кожей, пытаясь разработать лекала под ботинки. А ещё экспериментировала с составом бумаги, добиваясь лучшего качества. Всё-таки на данный момент это был основной источник нашего дохода.

Кукушкин на бумагу не скупился! И денег подбрасывал, и подходы к Алтарю. В общем, жаловаться было грех. С бумагой у нас всё отлично складывалось. И даже никаких конкурентов на горизонте не было видно.

А вот кожа стала продаваться хуже. Чем дальше, тем больше люди переходили на вещи из Алтаря и «самоделки» ткачей. Ну а кому баллы позволяли — те модернизировали комбинезоны.

На север отправили разведчиков. Мы в этом участвовать не стали: у нас все люди заняты были. А вот Витя и Пустырник целое соревнование устроили! Пытались опередить друг друга в поиске японского лагеря. Группа Джошуа, правда, помогать им отказалась, не желая рисковать багами. И я их полностью понимал.

Реку, наконец, сковал лёд. И это, казалось, должно было вызвать коллапс транспортной сети между факториями, Алтарным и посёлком Намжалдоржо. Но не вызвало! Потому что с багом, запряжённым в сани, очень удобно ездить по ледяной глади. А Джошуа, честная душа, не ломил наценки на перевозки.

Бестии спали. Разбрелись по капсулам, и носа не показывая. Спячка у них, видите ли, зимняя! Не как у медведей, конечно. Бестии просыпались периодически — особенно, если еду чуяли. Но открывали глаза, только чтобы перекусить. А потом снова уходили в спячку.

А сегодня неожиданно потеплело!.. Вместо сорокоградусных морозов установился вполне приемлемый холодок, а на западе появились первые тучи. Судя по всему, ожидался ещё один снегопад.

И я выбрался, наконец, из капсулы! Посвежевший, отдохнувший и, наверно, даже готовый к общению.

— Вано! Ты, типа, новость слышал? — жизнерадостно спросил от костра Мелкий.

Нет, неготовый ещё… Я понял это слишком поздно.

— Нет, и не желаю! — отрезал я. — Не хочу никаких новостей! Не хо-чу!..

— Кароче, братан! Наши тут кожу и мясо из фактории везли! — проигнорировал мои «хотелки» гопник. — Так они, короче, крокодиллу нашли!

— Дохлую? — с надеждой уточнил я.

— Вроде нет… Она, короче, в лёд вмёрзла, только ноздри торчат! — огорошил меня Мелкий. — И это совсем недалеко от города! Полдня на санях.