Оставалось самое страшное.

В отделе, как всегда, был рабочий полумрак. Коллеги уже сидели за своими столами, уткнувшись в бумаги. Кто-то глянул на меня со злорадством, кто-то с сочувствием, кто-то демонстративно отвернулся. Я прошла к своему месту и едва успела повесить сумку на крючок, как из-за горы папок раздался знакомый скрипучий голос.

– Лавейн!

Господин Вормс восседал за столом, и вид у него был такой сердитый, какого я не видела.

– Итак, Лавейн, – начал он тоном экзекутора, читающего вводную часть перед публичной поркой. – Задание, порученное тебе Министерством монархических кризисов, провалено.

Я молчала, опустив голову. Самое разумное сейчас – не оправдываться, а изображать крайнюю степень огорчения и раскаяния. А еще – муки совести. Хотя какая у злодейки совесть? Не положено по протоколу.

– Принц Эдвин явился на совет, – продолжал Вормс, зачитывая с лежащей перед ним депеши. – Бодрый, здоровый, с прекрасным цветом лица. Он заблокировал указ о повышении налогов. Король, как нам сообщают из достоверных источников, в ярости. Министерство монархических кризисов требует объяснений.

Он снял пенсне и принялся протирать стёкла платком, не сводя с меня глаз.

– Как это могло произойти? Объясни мне, будь добра, почему принц не был отравлен в соответствии с заказом? Яд был в порядке, я лично проверял сертификат качества. Тебе оставалось лишь подлить его!

– Понятия не имею, как так вышло, господин Вормс, – я подняла на него глаза, полные искреннего недоумения. Во всяком случае, я очень надеялась, что они выглядели именно так. – Я сделала всё, как предписывает инструкция. Добросовестно влила в чай три капли, убедилась, что принц все выпил. Могу поклясться на регламенте!

– Тогда почему яд не подействовал?

– Может, их главный лекарь что-то напутал в противоядии? – предположила я, осторожно подбирая слова. – Знаете, как это бывает у этих придворных – работают спустя рукава, никакой дисциплины…

– Спустя рукава тут поработала только ты! Лекарь утверждает, что вовсе не давал принцу противоядие! Не было необходимости… Зачем давать противоядие тому, кто сначала бодро отплясывал на балу, а потом уединился с книгой в библиотеке – совершенно здоровый!

– Тогда я даже представить себе не могу… – Я замялась, изображая глубокую задумчивость. Меня вдруг осенило: – Возможно, виноват кот!

Ну а что, он ведь и правда приложил ко всему этому лапу!

Вормс замер с платком в руке.

– Что?!

– Кот принца. Он вообще-то магический. И умный не по-кошачьи! Всё время крутился рядом, сначала опрокинул чашку с отравой, которую я приготовила для объекта… Кто знает этих магических тварей, вдруг они могут нейтрализовывать яды?