Новый император однажды уже чуть не обвинил его в предательстве. Шуэр и сам не знал тогда, чего хотел. И, если бы не вмешательство этого ублюдочного Ю Си, точно был бы обезглавлен. Но новому правителю нужна была его сила и влияние — чтобы постепенно перетянуть ее в свои руки, полностью оттеснив генерала от управления армией.

Теперь «великий генерал» — лишь почетное звание, лишенное всякого влияния. Дань уважения былым заслугам, не более. Из достопочтенного советника при дворе он превратился в шута, развлекающего Его Величество. Естественно, не официально. Естественно, никто бы не посмел сказать об этом Шуэру в лицо. Но все чаще он чувствовал, что император противопоставляет его Ю Си и сталкивает их в спорах лишь для собственного развлечения. В тронном зале, на потеху и успокоение чиновникам, император позволяет Шуэру выиграть, а Ю Си предстать в образе жестокого безумца, которого не берут в расчет. Но за закрытыми дверями прислушивается только к мнению Ю Си.

Правитель не должен так доверять ни одному человеку, и отец его не доверял никому. Но этот принц — нынешний император — совсем не такой, как его отец. Словно по жестокой иронии, природа обделила его всеми дарованиями своего отца-государя. Десять лет назад казалось, что он развалит страну. Теперь же стало очевидно, что, не обладая никакими выдающимися талантами, в одном император гениально преуспел: он умел приближать к себе правильных людей. И Ю Си, которого год от года обвиняют в злоупотреблении властью, остается верным цепным псом Его Величества. Кажется, сколько бы доносов на него ни писали, сколько бы ни уверяли императора в готовящемся Ю Си заговоре, ничто не поколеблет его доверия. В то время как великий генерал, отошедший от дел и лишенный реальной власти, никогда и не думавший восставать против правителя, может быть осужден за любое неловкое действие.

Нет, войско за ним не пойдет. Человек, оставшийся лишь в легендах и передаваемых из уст в уста слухах — или действующий генерал, с которым сражались плечом к плечу ни в одном сражении? Для любого солдата ответ очевиден.

Но Шуэр обещал Шену сделать все, что в его силах. Зря он не рассказал правду о своем положении. Но правду знали лишь при дворе, для остальных же великий генерал продолжал оставаться живой легендой. И кто будет его винить в том, что он хотел оставаться безупречным в глазах своих младших братьев?

Обнажив меч, великий генерал Ир Шуэр вышел перед генералом Ху. Вдалеке чернели городские ворота, над которыми ярко горели факелы.

— Великий генерал решил присоединиться к нам? — настороженно окидывая того взглядом, предположил Ху Шиль. — Вы рано обнажили оружие.