На последних словах отец Фёдор вдруг закашлялся. А я неожиданно понял, что у меня в горле тоже першит.

— Может, пыльца какая-то? — неуверенно предположил я. — Или вон, грибные споры в воздухе?

— Да кто бы знал… — покачал головой отец Фёдор, но продолжать разговор не стал.

На этом открытия не закончились. Вечером Пилигрим пригласил меня и отца Фёдора прогуляться. Я не очень-то хотел снова нагружать ногу, но Грим был настойчив. А Кэт пошла с нами, чтобы в случае чего подстраховать хромающего меня.

Но мы ушли недалеко. Просто поднялись выше по склону на следующий уступ. А затем Пилигрим указал на плоскогорье, которое в лучах закатного солнца напоминало…

Больше всего оно напоминало поверхность водоёма. Причём в ветреную погоду.

— И что вы об этом думаете? — с лицом более хмурым, чем обычно, спросил он.

— А ты сам об этом что думаешь? — в лоб уточнил я, не захотев играть в «угадайку».

— А я уж и не знаю, что думать! — признался Пилигрим. — Весь день пытаюсь понять, что тут не так с горами. Всё-таки они должны быть как-то ровнее, что ли…

— Напоминает волны… — задумчиво заметила Кэт, приглядевшись. — Может, какой-нибудь природный эффект?

— А мне кажется, будто следы от инструмента! — буркнул отец Фёдор. — Совсем как поверхность каменных блоков, которые нам из посёлка на востоке присылают!

— Хм…

Мы все задумались, и я опять посмотрел на долину. Она так и манила мой взор, хотя я сам туда идти, вроде, не собирался. Однако… Это странное место, покрытое вечными туманами, никак не давало мне покоя. И я всё не мог понять почему…

А потом, как гром среди ясного неба, в наших головах зазвучал голос СИПИНа:

— Не хочу мешать вам наблюдать за красотами природы, но… Боюсь, вся группа ваших разведчиков погибла.

— Чего⁈ — возмутился я. — Как⁈

— Судя по последним кадрам, которые мы видели, они просто взяли и умерли… — пояснил СИПИН виноватым голосом. — Перед смертью последний разведчик много кашлял, интенсивно потел и испытывал сильный недостаток кислорода.

СИПИН ещё говорил, а в моей голове будто щёлкнули встающие на места детали головоломки… Раз — и все странности местной жизни оказались не такими уж странными! Конечно, эту версию ещё надо будет проверить. Но, в общем и целом, я наконец-то понял, что происходит.

Оставалось запросить то единственное, что могло нам помочь:

— СИПИН! Нам потребуются противогазы с Алтаря! Уровень защиты как можно более высокий!

— Это необходимо для экспедиции? — уточнил тот, но я уже расслышал в его голосе заинтересованность.

— А ты ещё раз глянь на долину моими глазами! — предложил я. — Давай-давай!.. Гляди на туман, который постоянно там клубится. Он делает это не как туман! Посмотри! Он же как пар над кастрюлей! Постоянно в движении! И находится он, в основном, над ней! А цвет? Разве туманы бывают жёлтыми?