— Дальше сам, — сказал Далан у развилки, где лестница раздваивалась, сразу налево к жилым платформам, направо уже к Гильдейскому кварталу.

Я кивнул и пошёл направо.

Верхний ярус отличался от нижнего так же, как хирургическое отделение областной клиники от сельского фельдшерского пункта. Платформы шире, доски подогнаны плотно, без щелей и прогибов. Кристаллы крупнее: размером с кулак, вмонтированные в кору через равные промежутки, они начинали разгораться, переходя с ночного синего на дневной белый, и свет от них ложился ровно, без резких теней. Дома здесь встроены в живую кору.

Воздух пах иначе — более свежим и травянистым, что-ли…

На полпути к зданию Гильдии я услышал голоса.

Двое Стражей Путей стояли у перил, облокотившись на верёвку, и курили длинные трубки с короткими мундштуками, из которых тянулся сизый дым с травяным привкусом. Оба были крупнее и тяжелее тех Стражей, которых я видел на рынке. Третий Круг. «Витальный Фильтр» пропустил их сигналы — плотные, уверенные, с той характерной глубиной ритма, которая отличала культиваторов, привыкших к физическому напряжению.

Я шёл мимо, и они не обращали на меня внимания.

— … Олт клянётся, — говорил первый, что был повыше, с бородой, тронутой сединой. — Северным Паломническим шёл по заказу Хранилища, и на высоте ста двадцати через разрыв в Кроне увидел не кристаллы, а что-то другое — золотое, ровное. Постоянное, как будто за ветвями горит второе солнце.

Второй, коренастый, с коротко стриженной головой, затянулся трубкой и выдохнул дым через нос.

— Олт за дорогу столько Сумеречной Лозы сжевал, что ему и не такое привидится.

— Ты его знаешь. Олт — мужик серьёзный, он Лозу не жуёт, у него колено от неё распухает.

— Ну, значит, замёрз и бредил. Верхний Полог — сказка для детей, Корин. Там ничего нет, только ветер и птицы, которые тебя сожрут.

Корин промолчал. Постучал трубкой о перила, выбивая пепел.

— Древесная Сова из Хранилища Листвы говорит, что Академия отправляла зонды три раза за сто лет, и ни один не вернулся.

— Вот и ответ. Птицы сожрали.

— Ага. Три специально подготовленных зонда с экранированием от хищников, последний был с резонансным маяком. Маяк перестал передавать через четыре часа после пересечения верхней границы Кроны — не сломался, а именно перестал, как будто его выключили.

Коренастый посмотрел на товарища с выражением, которое я хорошо знал — так смотрят на коллегу, который начинает верить в то, во что верить не следует.

— Корин. Третий Слой — это чертова легенда. Олт насмотрелся на кристаллы и ослеп. Если бы за Кроной было что-то, кроме неба, Древние бы знали.