Вопрос был задан, и тишина стала плотной, как войлок. Страх потерять работу, да еще и такую, где они работают сейчас — самый сильный страх.

— Никого я гнать не буду, — твердо сказал я, глядя Ваньке в глаза. — Дурак я, что ли, людьми разбрасываться? Машина — она дура железная. Ей управлять надо. Её кормить надо — углем, водой. Чинить, смазывать.

Я обвел взглядом всех присутствующих.

— Мне не нужны землекопы. Мне нужны мастера. Машинисты. Кочегары. Механики. Слесаря. Работа станет другой. Не кайлом махать до кровавых мозолей (хотя, и это останется), а головой думать и рычаги поворачивать. И платить за такую работу я буду больше. Но придется учиться.

— Учиться? — переспросил Семен. — На старости лет?

— А ты, Семен, себя в старики не записывай. Ты мужик смекалистый. Тепляки освоил? Освоил. И машину освоишь. Или хочешь до смерти в грязи ковыряться?

Семен промолчал, задумчиво теребя бороду.

— Значит так, — подвел я итог. — Перемены будут. Не завтра, но скоро. Кто готов учиться — тот со мной. Кто хочет по старинке — дело хозяйское, лопата всегда найдется, но больших денег не ждите. Архип!

Кузнец встрепенулся.

— Ты у нас главный по железу. С тебя — подготовка. Будем строить фундаменты. Каменные, мощные, чтоб землетрясение выдержали. Игнат, твоим казакам — охрана стройки. Степан…

Я повернулся к управляющему.

— Готовь письмо в Тулу.

* * *

Вечером мы со Степаном сидели в кабинете. Лампа горела тускло, экономя керосин, но на столе перед нами лежал не просто лист бумаги, а чертеж будущего.

— В Тулу? — переспросил Степан, макая перо в чернильницу. — Почему не на Демидовские заводы? Ближе ведь.

— Ближе, — согласился я. — Но Демидовы — конкуренты. Если я закажу у них машину, они сразу поймут, что я задумал. Начнут палки в колеса вставлять, цены ломить, а то и вовсе брак подсунут. Или донесут кому не надо. А Тула далеко. Им все равно, кто такой Воронов с Урала, лишь бы платил исправно.

Я закрыл глаза, вызывая в памяти схемы из учебников истории техники. Я не мог построить паровую машину с нуля здесь, в кузнице Архипа. Цилиндр нужно растачивать с точностью до миллиметра, поршень притирать… У нас нет ни станков, ни металла такого качества. Пытаться сделать это «на коленке» — значит потерять год, а то и два, и получить в итоге пшик, который взорвется при первом запуске.

Нет, мне нужен был готовый, проверенный агрегат.

— Пиши, Степан. «Завод братьев…» — я на секунду замялся, вспоминая фамилии тульских промышленников того времени, — «…Баташевых». Или кто там сейчас паровиками занимается? В общем, пиши на имя управляющего казенным оружейным заводом, они там и гражданские заказы берут.