Степан скрипел пером.

— «Прошу изготовить и доставить…» Какую машину, Андрей Петрович?

— Универсальную. Двойного действия. Мощностью… скажем, в двадцать пять лошадиных сил. С маховиком, регулятором и котлом высокого давления. В разобранном виде, упакованную в ящики для транспортировки гужевым транспортом. В четырех экземплярах.

— Двадцать пять лошадей… — пробормотал Степан. — Это ж махина какая. И сколько это будет стоить?

— Тысячи три, не меньше. За каждую. Плюс доставка. Плюс взятки, чтобы заказ вперед очереди пустили.

Степан отложил перо и посмотрел на меня с ужасом.

— Двенадцать тысяч⁈ Андрей Петрович, это же все наши свободные деньги! Мы в ноль уйдем! А если зима ранняя? А если золота меньше намоем? Чем людей кормить?

— Золото мы намоем, Степан. Радио нам в помощь — простоев нет, воровства нет. А деньги… Деньги — это наживное. Мы покупаем не просто железо, Степан. Мы покупаем время. Год, а то и два. Если мы сами начнем лепить этот самовар, мы разоримся быстрее.

Я подошел к карте.

— Эта машина станет сердцем каждого прииска. Начнем со «Змеиного», там угля рядом много. От неё пойдут приводы — ременные, канатные. Она будет крутить всё. И когда остальные увидят, как она работает… мы станем недосягаемы.

Степан тяжело вздохнул, но снова взялся за перо.

— Аванс какой писать?

— Половину сразу. Вторую — по прибытии в Пермь. И напиши, что если доставят до середины лета — премия пять процентов.

Письмо ушло с утренним обозом. Вместе с ним ушел тяжелый кошель с векселями — почти треть того, что мы скопили за зиму. Я поставил на карту всё.

* * *

Начался месяц ожидания. Один из самых тяжелых месяцев в моей здешней жизни.

Внешне всё шло своим чередом. Артель работала, золото шло, радио щелкало донесениями. Но внутри меня тикала часовая бомба. Я знал, что если машины не придут, или придут бракованными, или утонут по дороге — я банкрот. Ну, на какое-то время — точно.

Чтобы не сойти с ума, я с головой ушел в подготовку.

— Архип! — орал я, перекрикивая грохот в кузнице. — Это что за анкера? Это спички, а не анкера! Машина будет вибрировать, она этот камень в песок сотрет! Мне нужны болты толщиной в руку!

Архип, потный, черный от сажи, только крякал и кидал в горн новые заготовки.

Мы выбрали место на «Змеином», на скальном выступе, чтобы не залило паводком. Я сам, своими руками, размечал площадку. Мы рыли котлован под фундамент, но не просто яму, а сложную инженерную конструкцию.

Я рисовал чертежи по памяти. Как крепить станину? Где должен быть приямок для маховика? Как подвести воду к котлу?