— Спасибо, — саркастично произнес зверолов.

— Пожалуйста, — неожиданно улыбнулся портье. — Заходите еще.

Уплетая стейк средней прожарки, Троост размышлял о странном разговоре. Портье был как будто не в себе. На переборщившего с алкоголем не похож. Может, какое-то наркотическое вещество? Или все-таки… на ум снова пришла та смутная догадка насчет одного земного животного.

На следующий день Троост стал проверять свою гипотезу. Он прогуливался по улицам, внимательно наблюдал и время от времени заговаривал с прохожими. Понемногу закономерность проявлялась все четче.

Когда Троост говорил что-нибудь обычное, ответ звучал тоже обычный. «Здравствуйте» — «Здравствуйте». «Как вас зовут?» — «Такой-то Такой-тссон». «Как пройти туда-то?» — «Вдоль по улице и сверните налево». Все как везде.

Но когда Троост говорил что-то необычное, прохожие словно зависали. «Шолом алейхем — 'Э-э… э-э… э-э…». «Сколько волос у вас на голове?» — «Э-э… э-э… э-э…». «Где тут лучше купить натуральный рахат-лукум?» — «Э-э… э-э… э-э…»

Мутные-мутные взгляды. Долгие напряженные раздумья. В конце концов прохожий либо просто отворачивался и уходил, либо выдавал какую-нибудь реплику — причем впечатление создавалось такое, что реплики им выбирает генератор случайных чисел.

Так прошло часа три. Троост опросил тридцать с чем-то прохожих, результаты получил примерно одинаковые и окончательно уверился в своих подозрениях. Осталось только выяснить детали, навести конкретику…

И вот тут Маартен Троост подвергся нападению. Из-за угла выметнулась и прыгнула огромная темная туша. Произошло это так внезапно, что в первый миг Троост даже оцепенел.

Но только в первый миг. Бывалый зверолов, он не жаловался на свои рефлексы и среагировал очень быстро. Свирепого вида животное, похожее на помесь тигра и бандикута, обрушилось на человека — и столкнулось с парой могучих ручищ. Троост закряхтел, не без труда удерживая трехсоткилограммовую тушу за лапы.

Хорошо еще, что пасть у зверя неэффективна. Очень узкая и вытянутая, с плоскими зубами, явно не предназначенными для того, чтобы рвать мясо. По всей видимости, это не хищник, а очень крупное насекомоядное. Возможно, оно решило эволюционировать в хищника, но пока только начало свой путь.

Но животному хватало и лап. Они были в точности как у муравьеда — огромные, страшно сильные, оснащенные чудовищно длинными когтями. Идеально, чтобы разломать термитник, крупный плод… или чей-нибудь череп. Троост сдавил их что есть мочи, заставляя зверя подняться на задние.

Одновременно он сверялся с инфом, ища информацию по напавшему. В базе данных оказалось только название — гигантский пятипалый трубкорыл. Больше ничего. На Землю не привозилось, в Венерианском зоопарке отсутствует.