Троост хотел задать Цудзимуре еще пару вопросов, но тут его вызвал Ломидзе. Ведущий герпетолог зоопарка еще раз напомнил Троосту, что очень желает получить образец майянского полярного питона в здравствующем состоянии. Обязательно. Не забудьте, пожалуйста, что полярные квазирептилии Майи очень хладолюбивы — при температуре выше нуля кристаллики льда в их крови разрушаются, что вызывает разжижение плазмы и быструю смерть.

Ломидзе уже пятый месяц изучал этих змееподобных созданий, написал кучу статей о их физиологии, но для полноты картины ему не хватало представителя крупнейшего вида — майянского полярного питона. Предыдущая экспедиция поймала двоих, но самец не пережил путешествия, а самка скончалась три года назад.

Троост пообещал, что непременно выполнит просьбу уважаемого герпетолога. Про себя же подумал, что работенка предстоит та еще — взрослый полярный питон может достигать сорока метров в длину. А детенышей поймать непросто — они глубоко, под многокилометровой ледяной толщей. Там они остаются, пока не станут достаточно сильными, чтобы прорыть путь на поверхность.

Когда Троост наконец-то убедил Ломидзе, что не забудет о его просьбе, Цудзимура уже была на борту. Через некоторое время и Таркас наконец-то закончил свою ремонтную миссию, так что «Нимрод» благополучно поднялся в воздух.

Возвращаясь на Венеру, ни капитану, ни киперам скучать не приходится. Полный звездолет инопланетной живности просто не позволяет расслабиться — отдыхать некогда, каждая минута в напряжении.

Но начало путешествия — совсем другое дело. Вольеры пока еще пусты, кроме членов экипажа на борту никого, так что можно отдыхать, набираться сил перед работой на экзопланете. Первые два дня Троост почти не встречался с Цудзимурой — только раз столкнулся в столовой, когда та уже уходила. Большую часть времени следователь по убийствам просиживала у себя в каюте.

Удобный момент для беседы выпал только на третий день. Перед ужином Троост по обычной своей привычке заглянул в баню.

Баня на «Нимроде» небольшая — все-таки экипаж очень невелик, — но отвечающая всем стандартам. Есть бассейн-джакузи — в форме чаши, со ступенями вдоль бортов, четырехметрового диаметра и трехметровой глубины. Есть мультирежимная парная. Мультидуш. Робомассажер и робоцирюльник. Биорепликатор — если захочется перекусить и выпить холодного квасу.

Сегодня Троост застал в бане Цудзимуру. Следователь нежилась под холодным пенно-ароматическим душем. Вся покрытая искрящимися пузырьками, благоухающая лавандой, она походила на довольного жизнью снеговика. Троост машинально отметил, что между лопаток у нее вытатуирована синяя роза.