Ответом ей пришло снисходительно-добродушное послание, которое можно было понять примерно так: «Ой, да какая тут охота, смех один, а не охота! С утра только пара мышек, да один глупый крот. Беги уже, двуногая, только будь осторожнее, а то ударишься головой. Ты такая неуклюжая!»

Победительница целой кучи спортивных соревнований на паука совсем не обиделась. Понимала, что с его точки зрения двух рук и того же количества ног было явно недостаточно, чтобы комфортно передвигаться по тоннелям.

— Хорошей охоты! — пожелала она, продолжая путь.

На то, что пауки родом с другой галактики, по мнению и трактовке Алисы, было много косвенных данных. В основном почерпнутых из бесед с охотниками и историками. Последние очень часто упоминали «первые пещеры» и долгий путь до этих мест.

Когда Алиса пришла с этой версией к «ученому совету», ее — нет, не подняли на смех, для этого исследователи были слишком вежливы и корректны. Но восприняли со скепсисом.

— Слишком много предположений, слишком мало фактов, — сказал один из них, биолог Ванту Лан. — Наука должна максимально оперировать последними и поменьше — первыми.

Еще и добавил снисходительно, мол, со временем ты этому научишься. Но если хочешь, чтобы коллеги — это слово он выделил с иронией — восприняли твои версии всерьез, получи для них доказательства.

Алиса никогда не пасовала перед вызовами, а именно так она восприняла слова ученого. Впрочем, история родственников Пушка Дрейк интересовала и сама по себе, спор просто добавил ей азарта и желания получить результат до того, как все разлетяться по домам. За пару недель она смогла найти того паука, что не просто умел читать тенеты, и теперь спешила к нему на встречу.

Впереди показался вход в залу Старого Знающего. Девочка замедлила шаг, инстинктивно пригладила волосы и одернула куртку. Глупо, конечно — паукам нет дела до того, как выглядит двуногая. Но внутри нарастало волнение, которое требовало выхода хотя бы в таком движении.

Зала представляла собой неровную куполообразную пещеру, стены которой были сплошь покрыты паутиной. На первый взгляд она выглядела абсолютно хаотичной, совсем не похожей на те строгие и функциональные узоры, что пауки плели для охоты. Здесь же каждое волокно будто бы висело случайно, но — странное дело! — образовывало при этом узоры, которые при некотором воображении можно было даже принять за письмена.

Алиса включила фонарь — в этом месте можно было нарушить правила приличия. Свет выхватил из темноты массивное тело Старого Знающего. Этот паук был вдвое крупнее всех, кого девочка встречала в пещерах. Его хитин покрывала сеть мелких шрамов, ворсинки на нем выцвели до полной прозрачности, только глаза так же, как и у прочих, загадочно поблескивали в свете фонаря.