Олег Песцов пришёл в армию на год обязаловки, чтобы никто не посмел ткнуть его в гимназии носом в низкое происхождение. Но майор Филинов, обиженный отказом подчинить клан, подменил документы и отправил юного мага в заштатную учебку на самом краю империи. Там младший унтер-офицер Лытнев получил приказ гнобить новобранца до предела, а сам Песцов мечтал лишь о присяге и возвращении домой.

В ночь перед торжеством на часть напали двести наёмников из Дикого поля: связать призывников, ограбить склады, исчезнуть до рассвета. Пока офицеры спали или погибали, один пятый ранг остался незамеченным в темноте — и начал охоту, которая перевернула набег в бегство. Теперь пленных везут в подземелья ханского дворца, а Песцов гонится по степи на угнанном багги, не зная, что за нападением стоят не степняки, а чужие майоры в погонах европейских держав.