Салем Салазар привыкла, что мир предъявляет к ней требования, которым она не соответствует. Мать ждала приличий, сестра — молчания, окружающие — нормальности. Но когда в ту же ночь на пляже университета Мортимер она обнаружила тело юной девушки, а за спиной раздался мужской голос с приказом не шевелиться, Салем впервые столкнулась с чужим требованием, которое нельзя было проигнорировать. Незнакомец рисовал труп. Он стоял в темноте с блокнотом, а его голос пах морем и дымом, и Салем, привыкшая к мёртвым, не знала, что делать с живым, который смотрит на неё так, словно видит сквозь кожу.

Каз ван дер Ваал оказался художником с репутацией безумца и привычкой появляться там, где ему не рады. Он называл её «маленькой аспид», провоцировал на лекциях, исчезал на дни, а потом врывался в кафе, чтобы поцеловать её при всех, словно она принадлежала ему. Салем пыталась держать дистанцию, но Каз не позволял — ни отстраниться, ни приблизиться. Между ними выросло напряжение, которое она не могла ни объяснить, ни разрушить. А в Мортимере, университете, где её прабабушка встретила любовь, а сестра Оливия нашла смерть, Салем искала ответы, которые кто-то тщательно скрывал. Она вела дневники, записывала кошмары о стервятниках и гниющей плоти, подозревала доктора Мерлина и не понимала, почему Каз оказался в его кабинете той ночью, когда она сама пробралась туда....