На дне ветшающей станции юный счетчик Владислав Строгов заключает отчаянную сделку с капитаном Горном Попеску — владельцем подержанного поисковика «Бекас». У новичка нет опыта, у капитана нет выбора: прошлый рейд чуть не погубил корабль, а кредиторы требуют восемь килограммов стабилизированного ливермория. Строгову предстоит совместить две опасные профессии — искать кристаллы среди астероидов и управлять роем изношенных диггеров.

Когда первые находки подтверждают его дар, экипаж узнает правду: Попеску ведет их не в привычные системы, а в «Облако желаний» — область аномалий, где уцелевшие устройства Изначальных сводят с ума искусственный интеллект и убивают корабли. Но за границей зоны их уже ждет чужой корабль, маскирующий враждебные намерения под случайную встречу. Строгов доказал, что умеет находить ливерморий там, где другие видят пустоту — теперь ему предстоит выжить в месте, где сама реальность становится ловушкой.