Тринадцатилетний Семён — внебрачный сын князя Смирнова, слабосилок, которого родня выгнала в сибирскую тайгу на заброшенную ферму. Вместо гибели он обрёл свободу: каторжники в придачу, наёмный отряд на год и лес, полный тайн. Среди сожжённых владений Семён нашёл чёрную ель — ключ силы, — и тайно прыгнул с нулевой сразу на вторую ступень кудесника. Урожай мха взлетел в пять раз, деньги потекли, постройки выросли из пепла.

Но лес помнит убийц прежних хозяев, банда ждёт осеннего урожая, а нанятая убийца Людмила Ильинична уже купила отсрочку для своих профессионалов. Семён выкупил на рынке пятьсот холопов бывших воинов рода Слуцких — верных до гроба, если сумеет их удержать. Охрана же предала, следователь врёт, и каждый новый шаг в глубь тайги открывает всё больше вопросов, на которые никто не хочет отвечать.