Аран Торнхелл — вселенец из другого мира, кризис-менеджер по земной профессии — получил мандат архканцлера умирающей империи Санкструм. В первый же день на посту ему прилетела стрела в кабинет, а завтрак оказался отравлен. Империя разорена, армия разложена, а единственные верные гвардейцы — наёмники-горцы из Алых Крыльев — готовы уйти из-за долгов по жалованию.

В тот же день дочь владыки Алой Степи Атли Акмарил Сандер требует пятьдесят тысяч золотых дани за две недели, угрожая иначе пройти до самого Норатора. У архканцлера нет денег, нет союзников, нет времени — есть только мандат номинальной власти и привычка выживать в тупиках, куда загоняют слишком умных людей. Он должен найти деньги, удержать гвардейцев, оттянуть дань и не дать убить себя до имперского бала, где все фракции готовят переворот.