Маартену Троосту предложили стать послом мира между двумя цивилизациями, но не в привычной форме переговоров. Госкомитет настаивает: в его экипаж зачислят серранку Стувейру дир Тессарру, участницу программы обмена умами. Она не профессионал, не имеет профлицензии зверолова, но обладает влиятельными покровителями и собственной волей — именно она выбрала корабль-зверолов, именно его. Троост привык подбирать людей сам, привык к малому экипажу и полной автономии. Теперь ему навязывают чужака с чужим мироощущением, для которого охота — развлечение, а не работа, и которая, возможно, выполняет чужую задачу.

Серраны держатся отстранённо, их военный флот встречает земное дипломатическое судно превосходящими силами, а император принимает послов в боевых доспехах. Между цивилизациями нет прямого конфликта интересов — ни ресурсов, ни территорий делить нечего — но обе стороны готовятся к войне, словно по инерции, без видимой цели. Троост видел это прежде: на Ла-Форше серраны исчезли, отказавшись от контактов, и шесть лет их не могли найти. Теперь они сами пришли, но с условиями, которые земляне не вправе отвергнуть. Залоговый альянс требует заложников и брака, программа обмена — прозрачности, которую никто не называет шпионажем....