Вокруг Люция действительно творилось нечто странное. Возложив руки на высоченную стелу — самый центр скульптурной композиции — он вкачивал в неё скверну, разрушая объект. Что он делает?..

— О, нет, — рассмеялась старуха. — С разговорами покончено, Ротт. Никаких больше бесед, второй раз эту ошибку я…

— Да вашу ж мать!!

Мы с Дюбуа обернулись; да уж, зрелище — кажется, Лев Дюбуа и Рубан выкрикнули это одновременно.

— Ну правда! — взвыл Лев. — Погляди туда! Что происходит?

— Даже если бы я знала, что происходит… — начала Мадлен — и осеклась. Взгляд её остекленел, руки безвольно повисли.

— Что? Что такое? — продолжал допытываться Лев.

— Она знает, что происходит, — выдохнул Рубан. — Она точно знает.

— З-знаю, — констатировала Дюбуа каким-то помертвевшим тоном. — Он достаёт Печать Империи.

Что ж. Я первый раз слышал об этой печати, но одного тона, с которым это было сказано, хватало. Впрочем — поздно. Стела пошла трещинами, начала светиться, как будто раскалилась (вот только свечение было тёмным, как ночь) — а после с оглушительным скрежетом разошлась надвое. Мы не успели бы пробиться через ту толпу, что окружала Императора.

Люций бросил на нас краткий взгляд. Если в глазах Дюбуа я уловил злость, то здесь было иное. Просто… нечто чуждое. Не мне, а всему живому.

Я не мог разглядеть предмета, который Люций сжимал в руке. Только увидел, как он взметнул его вверх.

Вот и всё?..

Тёмная вспышка. На месте, где только что стоял Император — пусто. Он пропал.

А вот все монстры, что только что глядели на него — не пропали. Они медленно разворачивались к нам.

— Да что за день-то сегодня такой… — пробормотал Лев, вновь активируя какой-то навык.

— День как день, — ответил Рубан, становясь с ним спина к спине. — Бывали и похуже. Готов?..

…а затем — звук вертолётных лопастей, быстро приближающийся к нам.

— Берегись! — заорал Рубан. — Щит, щит, быстро…

Дюбуа сориентировался моментально; жёлтый щит тут же накрыл… его и старуху. Чёрт!

А подлетевший вертолёт, на боку которого можно было различить герб Шраутов, уже вовсю стрелял, буквально разрывая строй монстров в стороны пулемётной очередью.

* * *

Тина Шраут ненавидела столицу.

За те несколько лет, что она провела в Альянсе, её работа в УБИ стала рутиной, приелась и воспринималась как что-то, разумеющееся само собой. И лишь теперь она понимала, как сильно ей этого не хватает. Не хватает пыльных и сонных городков, где нет толчеи, где голова не так болит. Не хватает чуть более провинциального взгляда на жизнь — простого и не такого замороченного. Не хватает… да всего этого.