Нет, она не готова. Она — и управление Империей?.. Это как рюкзак с камнями на спине. Слишком внезапно, слишком рано, слишком… больно. Наверное, до этого дня она не задумывалась о том, как много отец значил в её жизни.

Он почти не общался с ней. Государственные дела отнимали всё время; она воспринимала его как кого-то, кто ей родня только по крови и не более, кто может за неделю перекинуться с ней парой слов…

А теперь ей его не хватает.

— Но если речь идёт не о терроризме, а о масштабном заговоре? — продолжал настойчивый журналист. — Ротт — председатель совета Альянса Пяти, а Альянс во многом подвержен влиянию Республики. Не приведут ли эти события к чему-то глобальному?

Чёрт. Почему он спрашивает её? Можно подумать, она сейчас знает больше, чем все. Расследование только началось, и пока все лишились Императора — она лишилась отца. И ей задают такие вопросы, думая, что она…

— Это, несомненно, заговор, — раздался с другого конца зала низкий, спокойный голос.

Что?

Марианна моргала глазами, глядя, как все камеры, все микрофоны разворачиваются к говорящему. Кто это, как он сюда…

— Заговор, участники которого пока неизвестны, — высокий, бледный мужчина в простом костюме вышагивал по залу. — Неизвестен масштаб, неизвестно, как глубоко он пустил свои корни и что ещё планируют сделать его участники.

Да кто же это? Почему охрана застыла, почему не схватит его, не выведет из зала?

— Но нам всем хорошо известна цель, — продолжал говорящий — Пошатнуть Империю. Уничтожить её — построенную на крови своих граждан, выстраданную, выкованную в огне войн и в горниле труда.

Нет.

Чёрт, нет, нет. Как… такое вообще возможно? Марианна попятилась, отшатнувшись назад. Как это может быть?

Как может её прадед, первый Император, умерший много лет назад — спокойно разгуливать по залу и вещать, как с трибуны?

Кажется, у людей, стоящих вокруг, в голове крутились те же самые вопросы. Но почему ни один из них не заговорил, не задал их? Так боялись нарушить эту странную речь?

— Сделать это — их цель, наша же цель — не дать им сделать это…

— Стойте! — буквально выкрикнула Марианна. Голос её сорвался — не таким должен быть образ Императрицы… — Замолчите!

Люций — или тот, кто выглядел как Люций, её венценосный прадед — обернулся.

— Да? — он глядел на неё спокойно, понимающе и даже, казалось, участливо.

— Не знаю, кто вы, — выдохнула Марианна, — и не знаю, как вы это сделали, но вы не Император. И у вас нет тут права говорить здесь от имени Империи.

Мужчина тепло улыбнулся и пожал плечами.

— Прошу прощения, дитя моё. Возможно, моё появление и правда было слишком внезапным… возможно, оно не вполне поддаётся логическому объяснению. Но я действительно Император.