Встреча «Стремительной» и своры «Пираний» должна была произойти на расстоянии десяти километров от авианосца. Остроухие поторопились — не хотели дать добыче уйти. Уверены были, что сейчас тягачи начнут разворачиваться и убегать во все лопатки, а боевое прикрытие останется, чтобы задержать преследователей. Чего они точно не ожидали, так это того, что тягачи продолжат движение как ни в чём не бывало. Но это ладно. Вот то, что рехнувшийся шлюп вырвется вперёд и отправится навстречу, готовясь атаковать этих самых «Пираний» — вот это был настоящий сюрприз.

Хотя на самом деле никто «Пираний» атаковать не собирался, только они об этом пока не знали. Сейчас все двадцать юрких корабликов расходились широким полукуполом — готовились к встрече. Если уж безумный шлюп сам идёт в руки, они постараются, чтобы он не передумал в последний момент.

И «Стремительная» тоже готовилась. Где-то в недрах машинного отделения гремлин — механик Хримп носился, как бешеный, и из его рта непрерывно исторгалась площадная брань. А на палубе в это время точно также, не переставая, матерился дядя Саша — весь потный и покрытый сладкой пылью.

— Мать честная, я похож на чёртову сладкую булочку! Ненавижу сладкие булочки! — Сахарная пудра оседала на лице, смешивалась с потом и становилась липкой. Влад не стал говорить соседу, что на самом деле он похож не на булочку, а на наркомана в последней стадии ломки. Даже глаза такие же красные, с прожилками. И предлагать помочь — тоже не стал. Помыться сейчас толком негде и некогда, а устраивать акт самосожжения, если произойдёт вдруг цепная реакция, Влад не собирался.

Противники всё сильнее сближались. Оставалось меньше километра. «Стремительная» находилась почти в центре условной полусферы, в которую выстроились противники. Ещё несколько минут — и начнут стрелять. Пушки у «Пираний» не слишком мощные, но их много. Против перекрёстного огня со всех сторон шлюп долго не выдержит.

Ещё минута, и «Стремительная» окажется в зоне действия артиллерии противника — по крайней мере, тех, кто находится выше. Пора маневрировать, но шлюп продолжает идти прямо, будто не замечая врагов. Каси на капитанском мостике стоит невозмутимо, и только лёгкий румянец выдаёт её возбуждение.

— Форсаж, — спокойным голосом говорит демонесса, комментируя свои действия.

Шлюп как будто получает пинка — скорость мгновенно увеличивается втрое. Противник такого явно не ожидал. Такое мощное ускорение — это для малых кораблей. Для тех же «Щук», «Гончьих» и «Пираний». Шлюпы тоже могут ускоряться, но не настолько сильно. Да и не нужно им обычно.