Стоило нам выйти из кладовки, как в комнату влетел Ветрослав в голубом парадном мундире.

— Актеры мои, все по местам! Эйдан, где шапка и борода? И посох, не забудь посох!

— Да, профессор, — Эйдан нехотя полез за зеркало, куда закинул реквизит.

Я помогла ему натянуть бороду, и мы направились к выходу из подсобки, который выходил как раз на помост, прикрытый ледяными скульптурами и елкой. Мое сердце забилось чаще. Каждый доклад у доски был для меня испытанием, а тут — сцена! Эйдан взял меня за руку.

— Волнуешься? — Шепотом спросил он.

— Немного, — соврала я.

Эйдан улыбнулся.

— Я рядом. Не переживай.

Я улыбнулась ему в ответ. И правда, благодаря ему стало спокойнее. Почему-то вспомнила, как мне было неловко смотреть на предыдущие выступления студентов. Оказалось, участвовать в них еще более неловко. Но да, любительские постановки — это традиция на Йоль, что уж тут поделаешь. Увы, никто из нас не может похвастаться невероятным актерским мастерством или удивительным даром рассказчика. Но чем мы точно впечатлим всех — так это костюмами. О да, мы все выглядим эффектно. Посмотрим, как толпа отреагирует на нас.

Заиграла музыка невидимого оркестра. Скрипки пели бодрую мелодию, приправленную бубенчиками, виолончелью, флейтами и трубами. Пора.

Эш в костюме короля Падуба вышел на сцену. Его встретили бурными аплодисментами. Он поклонился и начал:

— Приветствую вас, студенты и преподаватели академии Квинтэссенция!

Толпа радостно загудела. Эх, жаль, что из-за кулис мне ничего не видно, кроме правого бока Эша.

— Раз в год я выхожу из лесу, чтобы одарить тех, кто вел себя достойно и благочестиво в этом году. Мой путь лежал сквозь чащи туманного Авалона. Наконец, я прибыл на своем олене, чтобы поздравить вас с наступающим Йолем! Отныне и до конца года я запрещаю вам работать и повелеваю лишь праздновать!

Зрители встретили приказ короля Падуба с воодушевлением. Бубенцы зазвенели необычайно громко. Теперь наша очередь выходить на сцену. Я медленно вдохнула и выдохнула, чтобы унять дрожь. Эйдан взял меня под руку, и мы отправились на сцену. Удивительно, как нас не было видно сквозь ледяные скульптуры. Тритон постарался на славу — фигуры из оленей были практически не прозрачные.

Мы обогнули огромную елку, украшенную красными лентами, свечами, деревянными игрушками и драгоценными камнями. Как же от нее невероятно пахнет! Обожаю еловый аромат. Он сразу придает мне сил. Перед зрителями я появилась с настоящей улыбкой. Эйдан взмахнул посохом и стукнул им. Король Падуб отпрянул и взглянул нас так, будто видел впервые.