Уханье совы, треск сучьев и глухое отдаленное рычание сопровождали путников с первых шагов по чащобе. Липкий страх медленно и уверенно заползал в души бывших узников, однако никто не просился обратно. И вдруг все факелы разом погасли, а прямо по курсу возник мерцающий огонек.

«Похоже, наша удача ушла в отпуск. Очень не вовремя. Как-то тоскливо тут без света. Пойти, что ли, взглянуть, кому там дома не сидится? — Александр двинулся дальше, отметив, что за ним никто не последовал. — И куда тебя, Сашка, к лешему несет? Уж местные-то наверняка знают, что впереди опасность. А с другой стороны — не торчать же здесь до утра⁈»

Вскоре Еремеев разглядел длиннобородого невысокого старичка, сидевшего на большом камне у костра.

— Доброй ночи, дедушка.

— Для кого она действительно добрая, а кому и последней стать может, — без каких бы то ни было эмоций произнес дедок.

«Намек явно недвусмысленный. Одно вселяет надежду: может стать, а может и нет…»

— Очень надеюсь, что сказанное не про моих людей. Они мне доверились, не хотелось бы огорчать.

Бородатый несколько секунд молча изучал парня. Потом так же равнодушно произнес:

— Может речь и не о них, то от тебя зависит. Скажи, ты у моей подруги на болоте третьего дня был?

«Ну, да, только вспомнил про лешего и — вот он, нарисовался. Не стоило так громко думать в темном лесу».

— Заходил ненадолго, — ответил Александр. — Случайно.

— Случайно ты от нее живым ушел. И это меня малость занимает.

— Он сама попросила уйти. Не мог же я отказать в просьбе даме?

«Надеюсь, он не ревнует? Мне только для полного счастья не хватало оказаться в любовном треугольнике с лешим и кикиморой. Даже сказать ему опасаюсь, насколько леди не в моем вкусе».

— Про лосиху небылицу сказывал? — спросил старичок.

— Было дело.

— Зачем на животину напраслину возвел?

«Он ищет повод для наезда или действительно не терпит, когда его подопечных оскорбляют?»

— На то она и небылица, что в ней ни слова правды нет. Тут ведь главное — собеседнику приятное сотворить, настроение поднять.

— Ну да, ну да, — задумчиво произнес дедок. — Она потом целый день обхохатывалась. Даже забыла за тобой омутника послать.

— Это еще кто такой?

— Шутник тамошний. В любой болотной тверди способен омут создать. Я сам пару раз попадался. Вроде идешь по хорошему насту и — бах, с головой в жиже. Потом долго из ямы выбираешься, а она еще подкрадется и подглядывает, похихикивая.

«Хм… У каждого свои шутки и приколы, но живому человеку их точно не выдержать».

— Какая она у вас, однако, потешница! — вымолвил он.

— Во-во, потешница и есть, а я все слова не мог подобрать нужного, только бранные и выскакивали. А она сразу обижается — тонкая натура. Приходится ей в карты проигрывать для поднятия настроения.