— С женщинами всегда непросто.

— То верно. — Старичок тяжело вздохнул. — Так ты говоришь, огорчать своих людей не желаешь? Что ж, в том помочь можно. Но сперва ты мне настроение улучшить должен. Небылицу хочу про болото. Ведаешь?

Вспомнить удалось только одну, про лягушек, но Александр тут же принялся менять персонажей.

— Про русалок пойдет?

— Валяй.

— Встречаются две хвостатые, — начал Еремеев. — Одна говорит: «Вчера была на соседнем болоте. Там такой разврат, такой разврат, ужас!» «Не может быть!» — восхищенно восклицает вторая. «Точно тебе говорю! Сегодня опять пойду!»

— И где такое болото? — Старичок даже привстал — похоже, собирался немедля отправиться по указанному адресу.

— Так то ж небылица!

— Эх… — Разочарованно вздохнул бородатый. — Это вроде грез? Чего хочется, а достичь не можно? — Он снова опустился на камень. — Сам, небось, ведаешь — русалки токмо с виду ладны, а как до дела дойдет… Рыба — она рыба и есть! — Старичок разочарованно махнул рукой. — Ладно, историей ты меня уважил, но этого маловато будет, чтобы позволять людям ночью по моим угодьям расхаживать. Сделаем так: по этой дороге я, так и быть, топать вам дозволяю. За то будешь моим должником значиться. Лады?

«Спрашивает, будто у меня есть выбор!» — мысленно возмутился Еремеев и ответил:

— Договорились.

— Вот и славно. — Дедок исчез вместе с костром и камнем, зато у людей, остававшихся за спиной Александра, снова загорелись факелы.

«Пообщались, называется. Чего он хотел? Сообщить, что я ему теперь должен? Что именно? Если он в лесу самый главный, то какого лешего… Так спокойнее, а то еще подумает, будто я соскучился, и снова заявится», — размышлял Еремеев, возвращаясь к своим.

— Ну как? — Не выдержал Радим.

— Он сказал, что нам дозволено идти по этой дороге.

— Я же говорил — наш командир с любой нежитью договориться сумеет.

Напряженная тишина моментально развеялась. Приготовившиеся к худшему люди облегченно загомонили и тронулись в путь.

«Безграничная вера в начальника — вещь, конечно, неплохая, но всему есть пределы. Эдак он решит, что мне любая проблема по плечу, и сам ничего делать не станет. Надо будет втолковать: на начальника надейся, а сам не плошай».

— Радим, скажи, что значит быть должником у лешего? — Александр решил воспитательную беседу отложить на потом, а сейчас прояснить вопрос, терзавший после беседы с дедком.

— А какой долг он на тебя повесил?

— Просто объявил своим должником.

— Открытый долг? — Задумчиво произнес парень. — Плохо. В любой час может появиться и заставит отдать.

— А вдруг у меня с собой денег не окажется?