— Стать одним из них? — проговорил я, с трудом сдерживая дрожь в голосе из-за подкатившей ярости. — Да ни за что! Ваши арраны — гребаные фашисты, считающие людей живым ресурсом. И плевать мне на то, что они воображают себя высшей расой!
Эреш устало покачала головой, будто перед ней раскапризничавшийся ребёнок.
— Тыуже один из них. Строго говоря, ты имеешь куда больше оснований называться высокородным арраном, чем все главы Великих Домов за последнюю тысячу лет. Осталось только принять этот факт и сделать свой выбор.
Она кивнула на замершую над столом голограмму.
— Итак, хрупкое равновесие. Которое тут же рухнет, стоит в эту драку вмешаться третьей стороне. Твоей помощи вполне хватит, чтобы склонить чашу весов. Так сделай же свой выбор. И при следующей встрече со мной или с Энки получишь свою награду.
— Вы ведь сами сказали — на меня и так уже точат зуб оба Великих дома. Если даже я захочу помочь кому-то из них — что изменится?
— Всё. И ортосы, и гракхи помешаны на вопросах чести. У них, правда, немного разные представления о ней. Но, в любом случае, тот из жнецов, кому ты спасешь жизнь, будет у тебя в долгу. Со всеми вытекающими последствиями.
Я упрямо помотал головой.
— А если обе стороны мне одинаково отвратительны? Никакого выбора тут нет!
Эреш медленно улыбнулась, и из-за показавшихся из-под верхней губы острых клыков улыбка получилась хищной и зловещей.
— Отсутствие выбора — иллюзия. Он есть всегда. Просто не всегда люди хотят это видеть.
Тьма вокруг нас стала стремительно сгущаться, пламя факелов тревожно затрепетало, едва не сдуваемое порывами неизвестно откуда налетевшего ветра. Я вскочил и пошатнулся от нахлынувшего головокружения. Стиснув зубы, зажмурился от летящей в лицо пыли…
И вдруг очнулся в уже более привычном для себя сером мире. Или, как называла его Эреш, изнанке. Серые, будто сотканные из пепла силуэты предметов из реальности. И совсем рядом, буквально в нескольких шагах — замершие, как на стоп-кадре, фигуры арранов, остановленные в самом разгаре схватки.
— Я немного продлю эту паузу, чтобы дать тебе время подумать, — прошелестела на ухо Эреш. — Но стоит тебе вынырнуть с изнанки — время возобновит свой бег. И дальше…
Она скользнула мимо — невидимая и бесплотная, как дуновение ветра, и шепнула уже на другое ухо. Как мне показалось, с плохо скрываемым злорадством.
— Выбор за тобой.
Глава 13
Я остался один в этом замершем, будто паук в янтаре, призрачном мире. Да и внутри у меня всё будто замерло. Совершенно не представлял, что делать дальше.
Это было похоже на изощрённую ловушку. Меня будто загнали на перекресток в лабиринте, перегородили все выходы капканами, а сверху подвесили медленно опускающуюся плиту с шипами. Нужно что-то срочно выбирать, но что именно, если оба варианта мне одинаково противны?