Обед начинался достаточно скомкано. Однако к десерту Тед постепенно разговорился.

— Понимаете, синтез лекарства я сейчас и без компаньона сделаю, — излагал он, — однако у нас основной бизнес был не в самом лекарстве, а в сети для его распространения. Юрий называл такую систему «франчайзинг»…

— Почему? — неожиданно спросил молодой Морган.

— Не знаю… — слегка удивленно ответил Тед, — я не спрашивал… Может, потому, что ее французы придумали?

Фред кивнул, и Тед, собравшись с мыслями, продолжил рассказ:

— У Юрия был настоящий талант по части переговоров. Он умел не только привлечь людей к распространению, но и контроль наладить, и обучение. Причем так, что люди не чувствовали себя обиженными недоверием… Это очень важно. С его уходом сеть, конечно, развивается, но… Это уже не совсем не то.

— А в чем именно не то? — вроде бы даже участливо спросил Элайя

— Скорость оборота упала почти в полтора раза. Понимаете, наши распространители берут мазь и порошок не за наличные. То есть, не все за наличные. Но у них есть срок, для каждого свой. По истечении этого срока они обязаны рассчитаться. Покаотсрочка была небольшая, денег требовалось немного, и бизнес развивался быстро. А сейчас наши контрагенты говорят, что все изменилось, сроки оборота выросли, и нашему партнерству приходится вкладывать больше денег. Это плохо, потому что своих средств у нас мало, и надо либо тормозить бизнес, либо занимать у банка. А банковский заем — дело опасное. Чуть не повезет, и бизнес уже не твой, понимаете?

«Дядя Билл» кивнул и снова улыбнулся, на этот раз — с вполне уместной грустью и сочувствием.

— Разобраться же с тем, почему оборачиваемость упала, мне некогда, я на отчетности сижу, да само лекарство варю… Вот и получается, что эта самая «роковая случайность», о которой вы говорите, поставила наш бизнес под угрозу.

— Эту проблему легко решить, мистер Джонсон! — с демонстративным дружелюбием сказал Элайя Мэйсон. Надо сказать, что не только его подчиненные, но даже компаньоны были бы удивлены таким теплым тоном «ледяного Мэйсона». В последние годы все его нечастые проявления теплоты и душевности доставались лишь Мэри и ее тете Саре.

— Дело в том, что не так давно я предлагал вашему компаньону выплатить компенсацию за его недооцененное участие в одном изобретении. Сумма компенсации достаточно велика, и, думаю, поможет вам некоторое время финансировать бизнес.

— Но это же — не мои деньги! — возмущенно сказал Тед, — как вы, сэр, могли подумать, что я возьму чужое?

— Так ведь и бизнес не только ваш, — демонстрируя не меньшее дружелюбие, включился в разговор «дядя Билл», — однако вы им управляете и за себя, и за компаньона, верно?