Зверь кинулся за ними. Когти застучали по камням.

– Он нас сейчас догонит! – завизжала Катя.

И правда. Проворное животное тотчас за пару прыжков достигло цели и напало на Катю. В последний миг Ариан смог её оттолкнуть и сам бросился на зверя.

– Катя, уходи! – приказал он.

Катерина от ужаса застыла на месте. Зверюга сбила Ариана с ног и хотела укусить, но тот обхватил морду руками.

– Беги! – закричал он.

Катя повиновалась и понеслась к лесу.

Куда бежать, она понятия не имела. Совесть вопила вернуться и помочь Ариану. Но разум подсказывал, что с тем чудищем ей не справиться. Катя скорее станет обедом, а не помощником. Дед Кузьма учил её драться с людьми, а не с животными. Лишь иногда приходилось охотиться на некрупных зверей, на зайцев или уток. Временами к посёлку подступали волки с аномальных земель, но с ними разбирались мужчины.

Позади раздавалось рычание зверя и ни одного человеческого вскрика.

Катерина устремилась в глубь леса. Колючие ветки больно хлестали по телу, прикрытому лишь лёгким плащом и шёлком платья, но она продолжала бежать, не обращая внимания, сквозь кусты, бурелом и заросли высоких трав.

Мчалась Катя до тех пор, пока не споткнулась. Нога запнулась об корень, торчащий из земли, и Катерина упала и покатилась по склону. Мир вокруг закрутился. На ходу какой-то сук вонзился в плечо. Мелькнула мысль, что сейчас она расшибётся о камни или об дерево. На рефлексах удалось схватиться за толстую ветку.

Падение прекратилось. Всё тело сотрясала мелкая дрожь. Катя трижды прокляла свой изысканный наряд. Были бы сейчас на ней её удобные ботинки, и старенький, но износостойкий, мамин спортивный костюм, застревать и падать не пришлось бы.

Звериные крики позади смолкли. Внутрь закрался ужас от мысли, что хищник убил Ариана, но Катя поспешила выкинуть это из головы, вспомнив, как Ариан расправился с вооружённым отрядом в подземельях.

Она тяжело поднялась на ноги и с сожалением отметила, что стоит босиком. Туфли слетели, когда она катилась вниз. Они пусть и не предназначались для путешествий по дикой природе, однако служили какой-никакой, но обувью. Катя и представить не могла, как теперь будет идти босиком по всем этим камням, палкам и колючкам.

Со вздохом она огляделась. В пролётах меж стволов впереди блестело небо. Туда Катя и направилась.

Постепенно открылся фантастический вид на ущелье. Река падала шумными водопадом с обрыва и текла по этому ущелью дальше на запад.

Не успела Катя толком сориентироваться и понять, куда двигаться дальше, как позади раздалось звериное рычание. Цепенея от ужаса, она медленно повернулась. Тот самый хищник осторожно приближался, готовясь к прыжку. С его морды и шерсти на груди капала свежая кровь.