— О себе? — повторил вопрос. — Нравится история, начиная с бронзового века. Люблю заниматься артефактами, читать, фехтовать.

Перечислил, то что она итак знала. Что ещё рассказать? Поймал себя на мысли, что Маша мне в целом нравится. Симпатичная, неглупая. Но хочу ли я себя обременять отношениями? Она ждёт свадьбы, семьи. А у меня совсем другие планы.

Поэтому во мне не было того интереса и напора, как с Викторией. Мы какое-то время болтали ни о чём — о кружке, академии, учёбе. Когда перекусили, я задал главный вопрос:

— Маша, скажи, от кого ты услышала слухи про меня и Викторию?

— Ну… — она смутилась, опустив глаза. — Да все говорят.

— Это я видел, — кивнул. — Но от кого лично ты узнала? И кто больше всех распространяет эти сплетни?

— Только, пожалуйста, не говори, что от меня узнал, хорошо? — после моего согласия она продолжила: — Соколова Анна больше всех старается. От неё я и услышала.

— Спасибо.

И что теперь делать? Разбираться с девушкой? Не мой метод. Оставить всё как есть?

— А теперь ответь мне честно, — поднял глаза на Машу. — Если соврёшь, можешь забыть о моём доверии.

— Хо-ро-шо, — она заметно занервничала.

— Кто облил Викторию Сергеевну краской? Ты знаешь?

Маша отвела взгляд, покусывая губу.

— Соколова и я, — наконец призналась она. — Она плеснула, а я написала. Ты тоже нравишься Анне. Только не говори ей, что я сказала.

Выдохнул. Древний маг, что вызывал дрожь у врагов, занимается какими-то подростковыми разборками. Кто что сказал, кто что сделал… Но у меня была определённая цель — выяснить, не стоят ли за этим Осокины. Их «подарок» с усадьбой лишь бы опорочить моё имя, думал, что и за этим они стоят. Но нет, это просто глупые девчонки.

— Скажу лишь раз — чтобы больше такого не было, — произнёс спокойно.

— Обещаю! — воспряла духом Маша. — Ты же не злишься на меня?

— Нет, — покачал головой. — Пошли прогуляемся пешком до академии.

Погода стояла хорошая. Маша взяла меня под руку, и мы двинулись по вечернему городу. Машины проезжали мимо. Одна из них резко затормозила. В свете фонарей блеснула летящая в нашу сторону граната.

Щит из воздуха и земли вырос мгновенно. Стихии смешались, образуя полупрозрачную преграду. Граната взорвалась, ударив огнём и осколками. Защита выдержала, но силой взрыва Машу всё равно отбросило. Она вскрикнула, падая на асфальт. Синее платье разорвалось на плече, обнажив бледную кожу.

Из тёмного седана выпрыгнули четверо в масках. Автоматы в их руках затрещали, посылая пули в нашу сторону. Пятый, маг третьего ранга, сплёл огненное копьё. Я чувствовал, как он собирает стихии в мощный удар.