— Простите… — произнёс он. — Если бы не мы…

Мужчина нахмурился и сразу оборвал его:

— Не говори глупостей, Каган. Я не жалею, что приютил ваш народ. Этараксийцы немало добра сделали для нас. Я не собираюсь отказываться от вас.

Эти слова услышали все.

Этараксийцы стояли с опущенными лицами и взглядами в пол.

Изгои. Потерявшие родной мир. Потерявшие свою королеву. Ненужные никому в этом космосе, гонимые империей. И только здесь, на этой планете, им дали укрытие…

Да, тайное. Да, скрытое. Но всё же настоящее.

Люди не сдали их. Не попытались использовать. Не шарахались от них с презрением. Просто дали кров, позаботились о каждом… И теперь война пришла сюда именно из-за них. Из-за их присутствия.

Этараксийцы молча переглянулись. Потом, будто одновременно придя к одному и тому же решению, кивнули друг другу.

— Ларлон! — произнёс всё тот же Этараксиец, Каган, обращаясь к седому мужчине. — Прикройте нас!

И в ту же секунду все они рванули из-за укрытия.

Молниеносные тени. Воины петляли, уворачивались, рвались сквозь техники. Ларлон не успел даже остановить их словами. Только резко отдал приказ своим людям прикрывать атаку.

Бой вспыхнул с новой силой. Но длилось это недолго.

Защитников было слишком мало. Враги ждали именно такого рывка и встретили их готовой, плотной стеной техник. Кагана, командира отряда Этараксийцы, удар застал так резко, что он даже не понял, в какой момент его вместе с остальными просто смело назад.

Он рухнул на пол. Перед глазами у мужчины всё плыло.

Шум в ушах стоял такой, будто череп сейчас треснет изнутри. Каган мотнул головой, кое-как поднялся на одно колено и заставил зрение сфокусироваться. Вражеский строй медленно, уверенно двигался к ним, пока их прикрывали щитами.

Каган понимал, что не всем удастся выжить. А значит, нужно сделать всё, чтобы хотя бы остальные Этараксийцы и приютившие их люди ушли.

Мужчина, сжав челюсть, уже собирался выкрикнуть слова, которые поведут его воинов на смерть, когда вдруг почувствовал на плече чужую ладонь.

Он замер с ошарашенным лицом, потому не почувствовал приближения и не услышал шагов. Хотя с этим проблем у него обычно не было.

Потом до него донёсся голос. На древнем языке Этараксийцев.

— Не время стоять на коленях, дитя своего Рода. Враг перед тобой. Так покажи же ему силу гордой крови.

Следом прозвучала ещё одна фраза. Та самая, когда-то знакомая Кагану, но так и не ставшая ему по-настоящему близкой. Древний язык никогда не был его сильной стороной.

Тот, кто положил ладонь ему на плечо, уже шагнул вперёд. Высокий парень в белой одежде с тёмными волосами.