Колени предательски ослабли, но вор не подал виду. Допил чай, поставил стакан на подоконник. Не торопясь направился к выходу из буфета, в сторону зала.

— Антракт пять минут, — объявил капельдинер.

Семён прошёл мимо него, свернул в коридор, ведущий к уборным. Дальше — лестница на второй этаж. Ещё дальше — служебный коридор, который он приметил на этапе разведки. Чёрный ход — через двор, через проходную арку, на соседнюю улицу. Три минуты — и он в безопасности.

Ускорил шаг. Потом ещё. Скрытность — на максимум, маскировка — тоже, пускай жрут энергию, сейчас не до экономии. Стать невидимым, стать незаметным, стать никем…

Свернул за угол.

И упёрся в человека, которого не было тут ещё секунду назад. Буквально не было — коридор был пуст, Семён видел это, он же проверял, привычка…

— Добрый вечер, — сказал серый мужчина.

Вблизи он выглядел иначе. Лицо — не среднее, не никакое, нет. Глаза — серые, как и весь остальной гардероб, — были умными, цепкими и абсолютно спокойными. Ни угрозы, ни азарта, ни даже удовлетворения от пойманной добычи. Просто деловитая констатация: вот ты, вот я, и мы оба знаем, зачем мы здесь.

— Добрый, — Сема уже прикидывал расстояние до лестницы. Два прыжка. Если рвануть прямо сейчас…

— Не стоит, — мужчина словно прочитал мысли. — Я быстрее. Поверьте.

И сделал что-то… именно «что-то», не было ни жеста, ни фразы, но воздух вокруг загустел. Семён мог дышать, мог двигаться — но ощущение было такое, будто само пространство вокруг него стало вязким, как кисель. Ноги слушались, но как-то неохотно, будто увязли по щиколотку в невидимой грязи.

Магия. Конечно, чёртова магия, которой ему при иссекае не отсыпали. Что же ещё.

Скрытность отключилась. Не сама, нет — её выключили, как будто чья-то рука просто взяла и смахнула навык, как пыль со стола. Маскировка — тоже, хотя грим и парик, естественно, остались. Но энергетическая составляющая, та тонкая надстройка, которая делала грим идеальным, — пропала. Семён буквально почувствовал, как она схлопнулась, как утекла куда-то, оставив его голым, словно с него содрали невидимый щит, о существовании которого он даже не задумывался.

— Вот так лучше, — мужчина чуть наклонил голову, разглядывая Семёна с профессиональным интересом. — Без всей этой… мишуры.

— Кто вы? — Семён старался, чтобы голос звучал ровно. Получалось так себе.

— Коллежский асессор Долгих, Пётр Андреевич. Третье отделение Собственной Его Императорского Величества канцелярии.

Проще говоря — Охранное отделение. Ещё проще — охранка.

Жандарм. Семён почувствовал, как внутри что-то оборвалось. Не страх, нет — к страху он уже привык. Скорее — понимание того, что всё его великолепное построение — маскировки, образы, чужие личности — рухнуло в один момент. Как карточный домик, на который дунул сквозняк.