Вскоре подъехала привлеченная шумом дорожная стража и принялась выяснять, что тут произошло. Чародей показал дорожную грамоту, выданную графом Зерта, и объяснил, что они адепты Искусства, едущие помогать Олантану отбивать нашествие тварей. А здесь ждала засада. Возможно, разбойников, возможно, жрецов, возможно, еще кого-то. Нападение отбито мэтром Лориганом, учеником Кейсава. Известное всему миру имя последнего произвело должное впечатление, после чего офицер, командовавший стражниками, вежливо поклонился и отпустил путников. Только попросил подписать протокол, а сам велел подчиненным собрать обгоревшие трупы нападавших и зарыть их в ближайшей канаве. Жара, не хватало только, чтобы эпидемия началась.

Поблагодарив стражу, Кейсав с Лори двинулись дальше. Последний мечтал отдохнуть, но понимал, что времени на отдых нет — нужно как быстрее оказаться в Олантане. Ехать им предстояло еще долго — как минимум, два дня.

* * *

— Что слышно, кум? — добродушно спросил краснодеревщик Карис.

— Да сам знаешь, весь город к карнавалу готовится, — пожал плечами Лорит, бригадир столяров. — Помосты сколачиваем, украшения вешаем. Каждый трактир выставляет на улицу столы для угощений — за все платит граф. Шлюх понаехало — шесть гостевых домов ими забиты. Знаешь, такого карнавала я и не упомню — говорят, три дня и три ночи веселье длиться будет. Из дворцовых подвалов выкатывают десятки бочек с вином и элем.

— Ха, это еще не все! — заметил подошедший к ним городской стражник Рувим, усатый верзила. — Граф велел доставить к нему глав теневых гильдий. Воров, убийц, сутенеров и много кого еще. Всем выдал по здоровенному кошелю золота и попросил (попросил, а не потребовал!), чтобы их люди во время карнавала не устраивали ничего незаконного. Те были настолько удивлены, что согласились и пообещали! Мало того, своих бойцов прислали, чтобы те за порядком смотрели. Вы про такое слыхали раньше? Я — нет!

— Да никто не слыхал, — покачал головой Карис. — А про то, что войска из Олантана куда-то усылают, ты знаешь?

— Знаю, — кивнул Рувим. — Но для чего — никто не знает. Вопросы задавать запретили. А особо языкатых выпороли. Но то дела графа, в них лезть не надобно. Больше ничо не скажу, кнута отхватить не хочу.

Он мечтательно прищурился и протянул:

— Ох, и повеселимся же… Это ж не просто карнавал будет, а маскарад! Всем жителям города велено маски все три дня носить! Причем такие, чтоб тебя не узнали! Вот так-то.

— Это где ж такое видано? — изумился Лорит.

— Теперь каждый карнавал таким будет, — заверил стражник. — И да, чтоб знали, — он хитро прищурился. — Граф шлюхам заплатил, чтоб бесплатно давали всем, кто захочет. Поняли? А раз все в масках будут, то и не узнает никто, коли ты от жены налево сбегаешь…