Сами трофейные корабли прятать не стали, отправив к прочему проходящему ремонт «неликвиду». Если правда так и не всплывет, их появление в системе Марк планировал обосновать самым банальным образом — покупкой у того же графа Дугана де Гарата.

Кого-то другого это не обманет, но Марку было важно только мнение Гнея. А после очередного покушения Гней скорее поверит своему старому другу, чем кому-то еще. Особенно пока по подсектору не гуляет даже тени слухов о его участии в разгроме двух графов.

А потом… Любая информация имеет свойство устаревать. Две недели назад в случае открытия даже части правды Гней был бы в ярости. Сегодня эта новость вызовет у него только легкий гнев. А завтра — не более чем небольшое раздражение.

— Хорошо, — довольно кивнул Марк и нахмурился. Сейчас его заботило другое. Гней раздумывает, когда надо действовать! Все эти дни он старательно игнорировал то, что происходит в подсекторе. И это начинало раздражать. Нельзя же быть настолько тугодумом, чтобы не видеть открывшихся перспектив!

Если все грамотно провернуть, то даже можно обойтись без ущерба столь тщательно лелеемой Гнем чести. Глупейшее из человеческих понятий!

Если оставить дело на самотек, то Гней может еще месяц собираться. А значит, самое время задействовать главный калибр — подключить Аэллу Серт де Орка. К мнению сестры и «лучшего друга» Гней вынужден будет прислушаться.

* * *

Путешествие по привычному маршруту до системы Иво прошло гладко. Давно прошли те времена, когда этот путь для кораблей дома Фобос был невозможен или хотя бы опасен из-за многолетней грызни с домом Орка. Теперь это, считай, внутренний маршрут: спокойный, безопасный и постоянно патрулируемый парочкой корветов.

Дежурный оператор пробурчал приветствия, выдал разрешение на пребывание в системе и отключился. А Аэлла вышла на связь, когда «Октавиан Август» завис неподалеку от орбитальной крепости, которую некогда атаковал в составе флота дома Велот.

— Марк! Какой сюрприз.

— Надеюсь, приятный?

— Смотря с какой целью ты прилетел, — лукаво улыбнулась она. — Ты с дружеским визитом или деловым?

— Дружески-деловым.

— Ха, глупо было надеяться на что-то другое. Тогда приглашаю тебя на ужин, дружески-деловой, как ты и хотел.

Вообще-то шел третий час второго восьмичасовой цикла дня, следовательно, речь шла скорее об обеде, нежели об ужине. Но Марк решил, что сейчас не время занудствовать. К тому же неизвестно, какого распорядка придерживается Аэлла. Возможно, для нее именно сейчас время ужина.

Стол, за которым его встретила Аэлла Серт де Орка, больше напоминал музейный экспонат и был искусно сервирован на две персоны. Обилие столовых приборов поначалу вогнало Марка в легкий ступор, но затем память услужливо подсказала, какой прибор за что отвечает, как им следует пользоваться. Хоть он и не прошел все положенное обучение, эти знания как-то сумели попасть в число тех базовых, что он получил от «Арбовитэ».