— Он бы начался, — заявил он, развалившись на противоположном конце дивана, — будь у них достаточно сил. Но их нет! Эти глупцы за месяц угробили практически все оставшиеся у них боевые корабли.

Марк посмотрел на Аэллу. Девушка молча кивнула. Пора было предварять оговоренный план в жизнь.

— Зато эти силы есть у тебя, — сказала она.

— Предложи им вассалитет, — добавил Марк.

Гней перевел взгляд с сестры на Марка и обратно. Встал. Прошелся по гостиной и вновь бессильно опустился на диван, расслабив все тело. Нельзя сказать, чтобы он об этом не думал. Конечно, думал! И все же что-то его останавливало.

— Вы думаете, они согласятся? — вздохнул он, закрыв глаза. Аэлла встала за спиной брата и начала разминать ему шею и плечи.

— Флот разбит, — начал перечислять Марк, лениво наблюдая за действиями девушки, — семья графа мертва, прямых наследников не осталось, а потенциальных слишком много, они передерутся. Ты их последний и единственный союзник, способный навести порядок в охваченных смутой системах. А если не согласятся сразу, то согласятся, когда на орбитах их планет появится наш флот, — жестко закончил он, демонстративно медленно сведя пальцы в кулак.

— Флот — это довод, — криво усмехнулся Гней. — Всем доводам довод.

— Если в системах графства Лерн не появятся наши корабли, то в них появятся другие. Те же пираты с радостью прилетят на огонек раздора, — заметила Аэлла. Пиратов она и раньше не любила, а после неудачного похищения — просто ненавидела. — Что остатки ВКС графства Лерн смогут им противопоставить?

Последнее не было пустой угрозой. Любители легкой поживы из Нейтральных систем, маскирующиеся под наемников, любили совершать налеты на ослабленные дома. Дом Орка знал про это не понаслышке.

Гней сосредоточенно нахмурил лоб. Предложение Марка и Аэллы ему нравилось. Но также он прекрасно знал, силой какого флота предстоит убеждать колеблющихся. Работу выполнит дом Фобос, а трофеи получит дом Велот? Как-то это неправильно.

— Я не обижусь, — сказал Марк, просто угадав мысли приятеля, и как бы невзначай добавил: — Так же нужно что-то решать по наследству графа Шверт. Две системы придется отдать графу Дугану де Гарат, раз они так ему нужны. Дом Нерей понес наименьшие потери и все еще крепкий орешек. Но ты не думаешь присоединить к своему зарождающемуся королевству еще и дом Ансен? Очень он удачно расположен. Можно взять под контроль важный маршрут к свободному порту системы Кайтос. — Гней дернул щекой. Глаза Аэллы расширились — этот вопрос они не обсуждали. Но слово было произнесено.