— Будет тебе письмо, — проворчал Марк.

— Мне то оно зачем? — изумился Гней, нацепил на лицо маску оскорбленной невинности.

— Индульгенция. Чтобы Аэлла не превратила твою жизнь в ад.

— Ха-ха! — неуверенно рассмеялся Гней и поежился. Он прекрасно знал, какой дремлющий демоненок скрывается в его сестре. Отсутствие письма от Марка послужит отличным ритуалом призыва.

* * *

Перелет по уже ставшим привычным маршруту Гнею совершенно не запомнился. Разве что во время короткой остановки на Иво Аэлла попыталась в очередной раз выесть его мозг. Но, слава всем богам пустоты и лично Марку Ортису, полученное уже перед самым отлетом письмо и небольшая коробочка с подарком помогли ему отбиться.

Приветственно махнув рукой одному из знакомых секретарей, Гней без стука и доклада ввалился в рабочий кабинет отца.

— Подожди! — не отрывая взгляда от голоэкрана, жестом остановил сына работавший с электронными документами граф Корвус. — Устраивайся пока.

Невозмутимо упав в одно из кресел, Гней с плотоядным интересом посмотрел на бархатную обивку стола. Его так и подбивало закинуть на нее ноги. Отец разозлится, зато хоть немного отвлечется от дел. Целыми днями только и делает, что сидит в кабинете. Для чего, спрашивается, ему такой огромный штат помощников и секретарей?

Свернув голоэкран, граф Корвус наконец-то решил уделить время сыну.

— Как все прошло? — спросил он.

Гней против воли выпрямил спину, больно строги был взгляд отца.

— Оплата произведена. Мобильная верфь начала подготовку к процедуре закладки наших новых кораблей. Марк держит слово.

— Пока ему это выгодно, — пророчески изрек граф.

Это замечание Гнея несколько задело. Марк не давал ни единого повода усомниться в своей верности.

— Ты к нему несправедлив!

— Возможно, — не стал спорить граф. Он прекрасно знал характер сына и не хотел начинать ненужный конфликт. — Но ты же понимаешь, что он пошел на уступки с одной единственной целью — получить руку твоей сестры. Заодно кружит голову Аэлле, своими письмами и подарками. Даже тебя сделал курьером. Не смотри на меня с таким удивлением! Да, я все знаю! Тоже мне, развели тайны. Жаль, что Аэлла влюбилась, словно кошка. Но Марк Ортис другой и делает это, потому что видит в возможном браке свою прямую выгоду.

— Разве это плохо? — удивился Гней. — Можно подумать, я люблю малышку Лидию? Нашей помолвке и будущей свадьбе это ничуть не мешает.

— Но ты и не пытаешься разыгрывать с дочерью баронессы Оделии пламенную любовь.

— Но подарки отправляю, как и письма, — парировал Гней, пожав плечами. Причину недовольства отца он не понимал. — Может это и договорной брак, но хорошие отношения с будущей женой еще никому не вредили. Я знаю, что Марк не любит Аэллу. По-моему, он вообще неспособен кого-то любить. Это сестричка сохнет по нему словно увядающая роза. И что с того? Скажи, разве он плохой вариант?