Пошли туда по Каспийскому проходу, который еще называют Большим Кавказским или Дербентским. Проходит вдоль берега моря. Довольно широк — километров двадцать пять в самом узком месте — и намного удобнее Дарьяльского. Является частью государства Ширван, которым правит шейх Ибрагим ибн Мухаммад. Он долго петлял между Тохтомышем, нападавшим с севера, и Тимуром ибн Тарагаем, напиравшим с юга, придерживаясь нейтралитета, а в этом году почувствовал, что последний сильнее, перешел на его сторону и принял участие в битве против северного соседа. Теперь он считается вассалом великого эмира, но дань не платит. Точнее, отслуживает ее, охраняя Каспийский проход.

Нашу армию шейх Ибрагим ибн Мухаммад встретил на границе. Каждый город на пути следования выдавал нам продукты питания на переход до следующего, а перед выходом за пределы Ширвана получили на неделю. Это намного меньше, чем платить ежегодную дань.

Дальше были девятнадцать переходов по голой степи продуваемой всеми ветрами. Как назло, ударили морозы. Пусть и не сильные, градусов пятнадцать, но при влажном ветре с моря переносились тяжело. Я теперь спал в фургоне на высоких колесах, созданном по моему заказу на территории Грузии. Обычную телегу удлинили, расширили и снабдили дугами для тента из брезента. Тянули ее две наши вьючные лошади. Иногда, если дорога была широкой, к ним пристегивали боевых. Внутри дно выстелили толстым слоем соломы и правильно распределили наше скромное имущество. На ночь стелили трофейные тюфяки и подушки и закрывали входы спереди и сзади. Через полчаса становилось немного теплее, чем снаружи. Всё лучше, чем спать в сугробе, закутавшись в тулуп.

Хаджитархан находился на холме на правом берегу реки Волга. Довольно большой по нынешним меркам город. Со стороны суши огорожен стенами высотой метров пять с семи-восьмиметровыми прямоугольными башнями, сложенными из обожженного, красновато-коричневого кирпича. Со стороны реки, где берег обрывист, защитой служат стены домов, а немногочисленные просветы, в том числе широкий в начале спуска к воде, заделаны кусками льда, политого водой и хорошо смерзшегося, благо температура была сильно ниже нуля. Вдобавок горожане облили склоны водой, превратив в ледяные горки. Зато на речном льду перед ним была рассыпана ячменная солома, по которой можно переходить, не скользя. На противоположный берег по льду перебрались только одна тысяча из нашей армии, чтобы не дать убежать горожанам и отвлечь часть сил осажденных, а остальные одиннадцать обложили ее полукругом.