— Я вижу, вы довольны? — низкий голос раздался совсем близко, и я совершенно неизящно подпрыгнула, чуть не свалившись с дорожки в сугроб. Как он так бесшумно подошел? Где его супер-жеребец? Почему он не на своем собственном балу? Весь вечер я нет-нет, да и бросала взгляд на сияющий огнями замок. Да уж, столько свечей нам и за год не накопить.

— Довольна, — признала я очевидное. А зачем мне отрицать? Может человек в новогоднюю ночь спокойно вкусить плоды своего труда и отпраздновать успех?

В этот момент из таверны послышался взрыв смеха, а на крыльцо вывалилось несколько человек из отряда стражников, прибывших с полчаса назад проверить, что за безобразие здесь творится. Безобразие им, видимо, понравилось, раз уж они так дружно решили остаться и примкнуть к нему всем составом.

Увидев разгул подчиненных, Его Светлость окончательно потемнел лицом.

— Почему вы стоите здесь, а не посреди своей бальной залы в окружении поклонниц? — поспешила я проявить инициативу, пока он не вломился на мой праздник и не принялся разгонять клиентов. Не для того я их здесь прикармливаю.

А поклонницы там точно были, Нирка рассказывала мне, что на Его Светлость уже много лет охотятся самые завидные невесты всего королевства, и даже жительницы соседних государств не оставляют надежд покорить его неприступное сердце. Нирка, конечно, любила романтичные истории и могла преувеличить, но в этом случае я ей верила. Как тут остаться в стороне, когда на свободе гуляет кто-то настолько привлекательный и знатный?

— Почему я здесь? — медленно переспросил он, делая шаг ближе. — Действительно, леди Нойр, почему я не могу спокойно насладиться праздником, не думая о том, чем вы занимаетесь и что задумали?

— А разве не видно, чем я занимаюсь? — махнула я рукой в сторону наших земель, которые теперь со стороны выглядели как вполне обычная деревня. Вот уже законченные дома, из труб которых идет дымок, а карнизы облепили сосульки, вот свежие срубы, как островки надежд тех, кто трудится над ними каждый день, вот расчищенные от снега широкие улицы. Очень мирная картина.

— Вопрос в том, зачем вы этим занимаетесь.

Тут уж я изумилась по-настоящему. Ну нормально. Выкинули меня практически в лес и удивляются, что мне захотелось все же иметь дом и какое-то подобие цивилизации вокруг?

— По-вашему я должна была жить под сосной одна-одинешенька? Ну извините, у меня совсем другие планы на жизнь.

— И как скоро для реализации этих планов начнут умирать люди? — Его серые глаза вдруг вспыхнули такой неприязнью, что теперь и мне захотелось сделать шаг. Назад. — Я ведь беседовал и с вашей сестрой, и с бывшим женихом. Говорил со слугами, работниками в полях, арендаторами. Все в один голос утверждали, что юная графиня Нойр была добра. Что заботилась о людях. Помогала беднякам. Старалась улучшить их жизнь. То есть делала то же самое, что и сейчас.