Толик еще раз плюнул на колесо машины и громко цыкнул, выражая свое мнение о бывшем начальнике.

— Хочешь узнать человека, дай ему власть.

Макар наконец-то разрешил развязать глаза Андрею и Наталье.

— Добро пожаловать в отряд. Воевать будете без оружия, пока не добудете его в бою, — пошутил он и бросил на девушку заинтересованный взгляд.

Она ответила ему холодно и равнодушно, затем переключилась на Андрея, проверив ему повязку на голове.

Отряд двинулся дальше вдоль опушки леса. Ржавеющий у дороги хлам попадался чаще из-за того, что здесь было ближе к городу. В тот первый день начала катастрофы паникующее население, поддавшись стадному чувству бегства, в огромных количествах растворялось в небытии, не успев никуда уехать. Мир тогда был наполнен ужасом, собравшим невероятный урожай человеческих душ. Максиму ситуация рокового дня напомнила ловлю рыбы в грязных лужах после весеннего разлива реки. Тогда он сам был ужасом, собирающим ослепшую дезориентированную добычу. К своему стыду, сравнивая себя с пойманной рыбой, понимал, что никакой необходимости в ловле не было. Он не голодал, и вообще не любил рыбу. Поддавшись охотничьему инстинкту, загубил десятки жизней просто так, отчего современная ситуация выглядела расплатой за тот поступок.

День в походе прошел быстро. Новички показали себя крепкими для больших переходов ребятами. Свежих следов чужой активности так и не нашли. Для нормальных людей излучение спектра в этих местах уже было чрезмерным. Без гасителя или изрядной дозы препаратов, изменяющих сознание, долго не протянуть. На электрических столбах нередко попадались кристаллы, свисающие с ножек изоляторов или проводов. Подстроившиеся под излучение организмы людей реагировали на их присутствие, как на сильное поле статического электричества. Тело покалывало, ощущалось давление на него, а мозг начинал выдавать разноцветные артефакты, как перегревшаяся видеокарта, причем без разницы, с открытыми или закрытыми глазами.

К вечеру, так и не встретив ни единого признака присутствия человека, решили, что «мертвый пояс» за последний год значительно расширил свои размеры. Все изменил странный звук, раздающийся со стороны железной дороги, идущей за лесополосой параллельно трассе. Заинтригованный им Максим приказал двигаться в его сторону.

Каково же было их удивление, когда они увидели устройство, работающее на пару. Это была платформа, как будто построенная на раме крупного грузовика. На корме у нее стоял большой котел, извергающий из трубы черный дым и периодически пар через перепускной клапан. Позади котла вращался огромный маховик, передающий крутящий момент на колеса. В центре располагалась грузовая часть, поверх бортов которой виднелись поленья и черный конус угля. Ближе к носовой части, обложенный мешками с песком, стоял навес с антенной гасителя на крыше. На высоком станке внутри него был закреплен ПКМ, прикрытый металлическим щитком и вращающийся почти вкруговую. Под крышей навеса находились трое мужчин. Четвертый закидывал в печку уголь.