— А это что за стимпанк такой? — искренне удивился паровому устройству Макар.

— Царские железные дороги, — в шутку предположил Толик.

— Как-то страшновато идти к ним на переговоры, — произнес Кайрат.

— Переговоры? — усмехнулся Максим. — Переговоры будут, когда проедет этот долбанный кортеж. Будем штурмовать.

— Штурмовать? — возмутился Толик. — Так у них все карты на руках, а нам еще добежать по открытому пространству надо. У нас нет никаких шансов.

— Ладно, я пойду один, — сообщил Максим, согласившись с товарищем. Снял с плеча свой автомат с оптическим прицелом и передал ему. — На тебе, пулеметчик. Не открывайте огонь, пока точно не поймете, что они не собираются со мной разговаривать.

— Командир, давай я пойду, — предложил свою кандидатуру Макар.

— Я — последняя буква в алфавите.

Максим причесал шевелюру на одну сторону, будто его более опрятный внешний вид мог как-то помочь произвести благоприятное впечатление, и вышел из леса. Зашел он со стороны кормы, чтобы закатное солнце маскировало его, а часть платформы прикрывала от пулеметного огня. Первым его заметил мужчина, копошащийся возле котла. Он окликнул товарищей, затем взял в руки оружие и направил его на Максима.

— Я не вооружен, — сообщил Максим и поднял руки. — Я просто хочу поговорить с вами.

— О чем? — спросил забравшийся на грузовую часть платформы другой мужчина.

— Кто вы, откуда, с какой целью появились здесь?

— А ты-то сам кто, чтобы задавать такие вопросы?

Максим признал в этом мужчине командира.

— Вы находитесь в зоне нашего патрулирования, поэтому мы должны знать, кто вы и откуда.

— Мы? — командир «паровоза» посмотрел в лес по обе стороны от железной дороги и спустился под защиту бортов. — Ну, раз это ваша зона патрулирования, залазь, поговорим.

Максиму скинули сходни на три ступеньки. Он поднялся по ним и с интересом рассмотрел внутреннюю обстановку устройства. Она напомнила ему помесь деревенского сарая с гаражом автомастерской. Много деревянного из необработанных досок, кругом потеки масла, примитивные механизмы. Командир провел Максима под навес. На столе вразброс лежали карты, будто не успели доиграть партию.

— Присаживайся, — указал он гостю на скамью. — Мы тут остановочку сделали, чтобы давление поднять. Как удачно, да? — командир хотел посмотреть в глаза Максиму, чтобы оценить реакцию, но тот не дал этого сделать, отвернулся.

— Удачно, — согласился Максим. — Мы тут как раз собирались встать на ночной привал. — Судьба.

— Выпьешь? — предложил командир «бронепоезда».

— Нет, спасибо, на работе не пью, — отказался Максим.