Девушка огляделась. Она стояла посреди старой заросшей травой, дороги, а по обе стороны от нее стеной возвышались искореженные стволы вековых деревьев. На них почти не было листвы, а лишь кривые и сухие ветви тянулись вверх, к небу, словно вымаливая для себя пощаду. Длинные, такие же сухие лианы лохмотьями свисали вниз, отчего казалось, что все эти лесные гиганты словно облачены в ветхую, рваную одежду.

Лесную глубь Далида могла разглядеть разве что на пару метров, все остальное поглощал сизый туман да черный дым. Но что-то там колыхалось, острый глаз девушки приметил слабые очертания фигур.

– Что же вы прячетесь, жители Проклятых лесов? – воскликнула Далида больше от желания услышать собственный голос и взбодриться, чем начать разговор. – Или вам мои страхи костью в горле встали?

Вместо ответа она опять почувствовала накат дикого страха, но тут же вытащила из памяти заботливое отцовское лицо и внимательные глаза Бая. Заливистый смех волчицы прозвучал почти в самые уши, и теплое «Как ты умудряешься, госпожа, без конца попадать в истории?» голосом Юна прозвучало глубоко в ее сердце. Далида ощутила порыв тоски, но к радости тут же осознала, что страх снова отступил.

– Признаюсь честно, – продолжила она, пытаясь разглядеть прятавшиеся в тумане и дыму силуэты, – ваша магия против магии властителя Земли Тысячи Теней просто детские игрушки.

– Ты знакома с властелином Земли Теней?.. – прозвучал где-то чуть позади удивленный голос, но другой ему тут же шикнул, и голос умолк.

– Лично, конечно, пока еще не знакома, – ответила девушка, обрадованная, что духи дали о себе знать, – только в гостях однажды там побывала. А вот муж мой, могу вас заверить, знает его лично.

Вокруг нее зашептались голоса, но язык сам был Далиде незнаком, а вот шепот, казалось, раздавался из-за каждого дерева.

– Ты лжешь, человеческая женщина, – с явным презрением проговорил голос третьего духа. – Владыка Земли Теней – божество, и простому смертному невозможно быть с ним знакомым.

– И что же? Твои слова вовсе не доказывают мою лож. – усмехнулась Ли, – логичнее предположить, что мой муж... – девушка намеренно замолчала, выдерживая максимально длительную паузу.

– Кто твой муж? – прозвучал хриплый с надрывом голос возле самого уха Далиды.

Она невольно обернулась и увидела совершенно бледное лицо со звериным оскалом и красными, полыхающими глазами. Теперь пауза была ей необходима, чтобы сглотнуть комок, внезапно застрявший в горле.

– А ты поверишь, если я скажу? – ответила девушка, прилагая усилие, чтобы не отпрянуть и не отвернуться от жуткой физиономии.