– Хорошо, – кивнула в ответ девушка, так и не повернувшись к духу лицом, – это справедливо. Кто-нибудь проводит меня до опушки?
– Да. Миш будет твоим спутником до конца леса, – ответил Сэддик и растворился вместе с другими полупрозрачными образами, оставив с Далидой лишь одного безликого духа.
***
Войско медленно продиралось через Проклятый лес, оставляя извилистый след тысячи ног, копыт и колес. Лошадей вели под уздцы, и если какая вырывалась, обезумев от страха, никто не бежал за ней вдогонку: каждый понимал – живым из чащи никто не выйдет. Порой та же участь постигала и людей. Чей-то разум вдруг не выдерживал давления, и он с диким воплем кидался в темноту леса, чтобы навсегда сгинуть в его губительном проклятии. К счастью, таковых все же было немного.
Как ни был этот путь страшен и сложен, но Проклятый лес в конце концов разжал свои цепкие объятья и выпустил армию Далиды из мрачного, злого тумана.
Перед взглядами утомленных людей вдруг предстали широкие просторы Эльбириона.
До столицы теперь было рукой подать.
Глава 12
Восходящее солнце только начало золотить высокие башни и шпили Ольриса, но сам город будто замер в скорбном предчувствии битвы и крови. Прежде жемчужно-белые стены его теперь напоминали выбеленные кости древнего гиганта, а высокие башни, терявшиеся вершинами в утренней дымке, стояли подобно безмолвным каменным стражам, взиравшим на затихшие в напряжении улицы. Ни криков, ни суеты, а лишь бряцание и лязг доспехов. Наглухо закрыв все свои ворота, Ольрис ждал...
Бриген остановил войско, не подходя вплотную к городским стенам. После победы на Прилотом армия пополнилась свежими силами, присоединив к себе кочевых лучников, а также часть конных и пеших воинов из вражеского стана. Старый рыцарь весьма ловко использовал Жезл Власти, сначала вступив в бой с Прилотом, затем отступив назад, тем самым выманивая конницу и пехоту противника из-под защиты лучников.
Даже сам Прилот в порыве азарта, потеряв здравый смысл и осторожность, помчался в погоню за отступающими отрядами Бригена. Но короля ожидало горькое разочарование: он был окружен. Тогда-то рыцарь и воспользовался магией Жезла. Заключив с Прилотом временный союз, рыцарь присоединил к своему войску королевские отряды и, свободно перейдя границу Эльбириона, благополучно добрался до столицы.
Теперь Бриген ожидал известий от разведчиков. Он то снова погружался в изучение карт, то прохаживался от стола к дверному пологу, то заводил разговор с Валтасаром, который всякий раз за шутовской бравадой пытался скрыть свой собственный до предела натянутый нерв.