Так и было. Старк всегда оперировал обещаниями — тучными, эффектными, но не всегда подкреплёнными ликвидностью. В прошлой версии событий он грозился вложить в Next AI миллиард долларов. По факту к 2018 году перечислил лишь сотню миллионов. Остальное так и осталось туманной перспективой.

Сейчас же прозвучало иначе:

— Один миллиард смогу предоставить в течение месяца.

Свободные средства, доступные к немедленному использованию.

— Разумеется, не без условий. Речь идёт о применимости технологий для Castleman. Но стоит Старку вмешаться — условия придётся менять.

Взгляд обратился прямо к Алексу.

— Добавляю ещё одно обязательное условие. Единственным руководителем организации должен быть ты. Ни мне, ни Старку места в управлении быть не должно.

Алекс моргнул, удивлённо:

— Даже тебя исключить?

— Да. Управление не интересно. Требуется лишь право голоса в совместных исследованиях с Castleman. Остальное — полностью тебе.

Это была чистая правда: лучше позволить компетентному человеку вести корабль, чем тратить силы на организационную рутину.

— Старк, безусловно, фигура выдающаяся. В каком-то смысле даже заслуживающая уважения. Но если входит в проект, обязательно потребует титул сооснователя. По-другому он не умеет.

Его сущность всегда тянулась к центру внимания — неизбежно и без возможности иначе.

Дважды коронованным правителям не удержать один трон — слишком хрупкая конструкция выходит. А вкладывать собственные деньги в подобный хаос… смысла нет.

Слова прозвучали жёстко, почти как удар холодного металла о камень. Настоящий ультиматум — без украшений, без намёков.

Если вдруг Старк попробует примерить на себя роль лидера, вложенные средства будут отозваны сразу, без промедления. Так и было озвучено перед Алексом, глядя прямо в глаза, словно проверяя, выдержит ли собеседник этот взгляд.

Выбор стоял простой и болезненный: или Старк, или тот, кто сейчас перед ним. Двоих у одного штурвала быть не может, выбора без выбора здесь не существовало. Так всё станет однозначным: когда Старк спустя время появится, чтобы надавить или уговаривать, у Алекса уже не останется пространства для торговли.

Некоторое молчание зависло в воздухе, как густой утренний туман, и только потом Алекс выдохнул:

— Нужно немного времени. Всё слишком неожиданно…

Разрешение было дано спокойно, мягко, но с твёрдой границей.

— Конечно. Сколько потребуется.

Небольшая улыбка, едва уловимое движение уголков губ — и разговор был закрыт. Но времени оставалось мало. Неделя в Калифорнии — вот весь запас. За эту неделю Алекс должен был вынести приговор.