Обычно новичкам везет редко, а тут — прямая дорога в крупный проект. Для юниора это предложение более чем щедрое.

— Если справишься как надо, можем оформить всё сразу.

«Справишься как надо» — сказал он это так, будто намекал: проиграй пари специально.

— Подумать надо, — ответ прозвучал ровно, без эмоций.

Брент хохотнул, словно услышал детскую отговорку.

— Никто, даже департамент, не станет разбрасываться такими деньгами.

Он чуть склонил голову, а голос стал холоднее:

— Ты, может, забыл, но на кону сто десять тысяч долларов. Если откажусь, потеряю больше, чем любой может представить.

— Потом пожалеешь.

Брент улыбнулся — как человек, уверенный, что всё равно дожмет, — и ушёл.

Но и он не без цепей. У него есть приказы сверху, которые нельзя игнорировать.

Через час вернулся. На этот раз с новой приманкой:

— Даже контракт твой можем переписать.

Прозрачный намек: готовы поднять оклад. Видно, что носорог загнан в угол.

— Ну что скажешь?

Предложение выглядело чертовски заманчиво. В других обстоятельствах стоило бы прыгнуть на него, как голодный волк на мясо.

— Подумать надо, — снова те же слова.

Правда в том, что соглашаться нельзя. Ставка — это не просто игра. Это шанс вырвать имя из серой толпы и вырезать на камне. Дебют. И конец ему не должен стать купленным финалом.

«Хватит ли этого?» — вопрос крутился в голове.

До сих пор всё сводилось к одному — поддерживать пламя. В этой битве китов каждое движение важно. А здесь, в центре, словно креветка, приходилось шевелить усиками, выбирая каждое слово. Каждая реплика — как искра, раздувающая чужие сплетни и толки. Это нужно. Интерес должен держаться до самой ставки. Чем выше градус, тем лучше.

Слухи? Пусть ползут. Пусть множатся. Проблемы начнутся только тогда, когда перестану их подбрасывать.

Теперь — следующий этап. Всё внимание на исход.

— Побить Брента не сложно, но… — мысль застряла, оставляя осадок. Всё запуталось.

Время перекрыть доступ лишним гостям. Когда задвижки встали на место и в голове уже крутились конкретные стратегии — пришёл неожиданный звонок.

«Рэйчел Мосли: Ты обедал?»

И как отказать? Сейчас на пике внимания всего Goldman. Стоит появиться в корпоративной столовой — и к столу слетятся десятки.

Поэтому выбрал тихий ресторан рядом, стейк на углях и общество Рэйчел.

— Слышала, это битва двух фракций, а ты оказался посередине? — её голос звучал почти заботливо. Принцесса компании переживала — или делала вид. Болтала без умолку, высыпая на стол слухи и тонкости из внутренних кулуаров.

Два управляющих директора сцепились в молчаливом клинче, а отделы, как тени, прилипли к каждому из китов. Это было известно. Даже в записной книжке уже стояли отметки: кто за кого.