Тишина натянулась, словно тонкая струна. Брент лишь сжал челюсти так, что скрипнули зубы. Подрагивающие уголки губ выдавали злость, глухую и обидную. Носорог цокнул языком, пряча раздражение за каменной маской.

«Думал, он из тех, кто просто исполняет приказы…. А он, похоже, умеет думать».

Мысли, как тяжелые свинцовые шарики, катились в голове. Если этот упрямец пойдет навстречу, полагаясь на себя, то забудет об указаниях и сыграет по-своему. А это значит — всё коту под хвост.

Следовало объяснить правила простыми словами, даже если от этого тянет рвотным привкусом на языке.

— Эта игра Пирса — фарс с самого начала. Победа для нас невозможна.

Правила до смешного просты: каждый готовит десять инвестиционных идей. Клиент выбирает одну — получаешь очко. Максимум — десять. У кого больше — тот и король бала.

Но клиенты — люди Пирса. Честности тут столько же, сколько свежести в тухлой рыбе.

Мы пробовали всё: переговоры, обходные пути, хитрые лазейки. Бесполезно.

— Это… правда, — выдохнул Брент, словно сдулся.

Носорог не сидел сложа руки. Переговоры с Пирсом, попытка протолкнуть привилегии новичку — всё тщетно. Игру отменить нельзя. Судью сменить нельзя. Новичка переманить нельзя.

— Значит, остаётся одно, — Носорог ухмыльнулся, и в уголках глаз прорезались хищные складки. — Мы меняем игровое поле.

Брент нахмурился, брови сошлись в тёмный мыс. Загадка вместо ответа. Носорог шумно втянул воздух, словно готовился к долгому разговору.

— Когда Пирс объявит твое поражение, я выдвину вот эти пункты из списка. Три из них пройдут железно.

Три пункта. Три победы после поражения. Но на лице Брента застыло сомнение. Всё это выглядело как нелепая игра словами: мяч уже в сетке, а они только собираются забивать.

— После игры? В чём смысл?

Носорог рванул голосом, как хлыстом:

— Ты тупой или прикидываешься? Это живая сделка!

Живая. Как свежий порез, из которого тёплой каплей катится кровь.

Именно это означает реальную сделку.

— Как только она пройдет, для нас она станет настоящей транзакцией, а для них — всего лишь симуляцией!

— … !

Кого бы Пирс ни поставил судьей, это было бы просто жестом, не более.

Клиент, который не открывает кошелек, — не клиент.

А вот список Брента даст реальные сделки.

— Даже если новичок выиграет эту игру, это будет пустая победа в нарисованном соревновании. А если отпустишь это и сделаешь настоящую сделку — ты обеспечишь реальную победу в бизнесе.

— Спасибо!

Брент поблагодарил с чувством, почти с облегчением. Даже если новичок и победит, никто не станет смотреть на Брента свысока. В конце концов, он принес компании настоящий результат. Все скажут: «Его реальный скилл выше, просто его подвел предвзятый судья Пирс».