— Тогда тебе не понять.

— Если уж мыслящий рациональными категориями кощей вдруг заговорил о чувствах, то я бы всё же хотел послушать, — со вполне искренним любопытством заявил юноша, — Возможно, это будет последнее, что я узнаю о мире в этой жизни, но, по крайней мере, умру понимая, что мир больше и интереснее, чем казалось.

— Стремление расширить границы познания похвально. Тогда слушай…

* * *

Мирославу пришлось очень постараться, чтобы сохранить невозмутимость на лице, когда Блуд начал рассказывать ему историю, которая и так уже была ему известна, но совсем с другой перспективы. Его подозрения и опасения подтвердились. Перед ним стоял всё тот же кощей, охотясь на которого он с товарищами познакомился с Цветаной. Тот самый, что влюбился в могущественную ведьму Валериану так сильно, что проливал реки крови в своих попытках создать нечто, что её впечатлит и убедит в искренности чувств кощея. Семёрка будущих императоров потратила немало сил, чтобы его изловить, но каждый раз ему удавалось сбежать, что в целом не было чем-то необычным для кощеев. Спрятанное в удобном месте вместилище души позволяло им восстанавливаться в безопасных условиях.

Да только Блуд был не таков. Его чудаковатый разум, жаждущий познания через эксперименты, подбил его на то, чтобы сделать вместилищем своей души собственный череп. Безумный и рискованный ход, но вместе с тем очень хитрый, ведь сам череп стал намного крепче, а богатыри, пытающиеся убить упыря, обычно удовлетворяются тем, что выводят его из строя, а после берутся за поиски сосуда. Кощей же тем временем восстанавливается и атакует в спину. Или бежит прочь, оставляя своих незадачливых убийц с носом. Столкнувшись с подавляющей мощью своих преследователей, Блуд бежал раз за разом, пока после одной из побед они не решили проверить его останки и не обнаружили внутри черепа метку вместилища. Тут бы кощею и пришёл конец, если бы не вмешалась та самая Валериана, которая наконец решила ответить на отчаянные чувства своего ухажера. Похитив череп, она сбежала, а после о них двоих ничего не было слышно. Исчезли без следа. Теперь же спустя тысячу с лишним лет охотник и добыча встретились вновь. Но роли поменялись.

Мирослав наконец узнал, куда же скрылась эта необычная парочка. Они нашли себе укрытие в подземье. Чары кощея позволяли ему прокладывать путь сквозь толщи камня, сотворять себе пещеры и менять ток подгорных рек, а ведьма превращала любую каверну в маленький островок жизни. Так что они жили себе спокойно, пока возраст не начал настигать Валериану. Блуд пытался убедить её пройти тем же путём, что и он, но она отказалось. Несмотря на то, что ведьма приняла своего возлюбленного таким, каков он есть, излишнее кровопролитие ей претило, да и постепенное омертвение чувств самого кощея тоже трудно было не заметить. Себе Валериана такой судьбы не желала. Он продлевал ей жизнь алхимическими снадобьями, волшебными предметами и своими чарами столько, сколько мог, но, в конце концов, её тело сдалось. Однако Блуд не пожелал дать своей возлюбленной упокоиться с миром. Немёртвый привязал её душу к телу, а после поместил в хрустальный гроб, где Валериана, будет храниться нетленной до момента, когда он найдёт способ сразу сделать возлюбленную подобной себе и при этом сможет исправить дефект, делающий кощеев подобных пресным.